Один среди «тигров»

«Уходить, назад, – лихорадочно разворачивая перископ, думал Полторак. – Сколько их тут? Не все же они здесь. Может, их всего два?» Но когда лейтенант увидел в оптику, что сбоку вышел еще один вражеский танк, он понял, что развернуться, а тем более уйти им уже не удастся. Он даже не успел предупредить свой экипаж. Да и что он мог приказать, что посоветовать?

«Тигр» выстрелил, и в ту же секунду чудовищный жар ворвался внутрь самоходки. Лейтенант Полторак захлебнулся страшной болью, успев мысленно обратиться к Соколову: «Прости, лейтенант».

Механик-водитель «шестерки» плохо видел, что у него впереди, кровь заливала лицо, он почти потерял сознание. Но нечеловеческая злость и ненависть к врагу заставили его собраться с последними силами. Он понял, что ребята убиты, что командир погиб и что ему самому тоже недолго осталось жить.

Горящая самоходка взревела чудом оставшимся невредимым двигателем и пошла в лес. Два толстых дерева переломились, как спички. Немецкий танк начал разворачиваться, чтобы избежать столкновения, но самоходку было не остановить – за рычагами сидел мертвый механик-водитель, уронив безжизненную голову на грудь. Со страшным скрежетом металл ударился о металл. Многотонная машина сдвинула «Тигра» с места. От удара лопнул топливный провод, бензин хлынул на огненно-горячий двигатель вражеской машины. Через секунду над лесом с грохотом взметнулся огненный столб, поглотивший сцепившихся в смертельной схватке железных монстров.

Соколов все слышал по рации, включенной на передачу в ведущей бой «шестерке». «Зачем, зачем? – мысленно повторял он. – Эх, Кирилл…» «Тридцатьчетверка» неслась, покачиваясь на неровностях грунтовой дороги. Старясь сократить путь и видя, что поле относительно ровное, он свернул и погнал машину напрямик. Алексей знал, что «Зверобою» не успеть, товарищи погибли, как только прекратилась передача. Тот крик ему не забыть до самой смерти. Предсмертный крик кого-то из самоходчиков.

На месте трагедии они застали две полуторки и группу красноармейцев под командованием старшего лейтенанта. Над лесом стояли два столба черного, как деготь, дыма – догорали сцепившиеся «Тигр» и самоходка. Еще один вражеский танк дымил поодаль среди деревьев. Бойцы ходили среди подбитых танков, прикрывая рукавами лица от нестерпимого жара.

Соколов остановил «тридцатьчетверку» и полез через люк наружу, обдирая в кровь пальцы. Он торопился так, будто мог еще кого-то спасти, хотя в живых никого не осталось.

– Гляди, танкист, что тут произошло. – Старший лейтенант кивнул на немецкие танки. – Как они тут оказались? Я уж подумал, что фрицы прорвались. А это они из окружения пытались выйти и нарвались на нашу самоходку. Эх, ребята! Трех «Тигров» раздолбали, но сами погибли…

– Ты их с дороги увидел? – спросил Соколов.

– Да, вот за этим лесочком проходит дорога. Мы услышали пальбу, потом взрывы, увидели дым над лесом. Ну, я с бойцами сюда, – рассказал словоохотливый пехотный командир. – А тут уже все закончилось.

– Других танков не было? Может, заметили, как еще кто-то уходит, или слышали звук моторов?

Старший лейтенант нахмурился и уставился на танкиста. Кажется, эта мысль ему не понравилась. «Вдруг это не единственные немецкие танки, вдруг есть еще?» Но, подумав, он отрицательно помотал головой.

– Нет. И когда мы ехали, я ничего не слышал, и когда сюда свернули, тоже было тихо. Только кусты горели, да масло шипело. Не было больше танков. А что, могли быть? Ты что-то знаешь, лейтенант?

– Просто спрашиваю, – вздохнул Соколов. – Вдруг еще есть? Беды бы не наделали…

Со стороны дороги к месту боя приближались командирская «Эмка» и открытая полуторка с бойцами. «Надо дождаться, – решил Алексей. – Может, они слышали шум танковых двигателей, видели немецкие танки… Неужели здесь было всего три «Тигра»? Почему, где остальные? Пошли по другой дороге? Или нам была устроена засада?»

Соколов вместе с Омаевым забрались в «Тигра», стоявшего с открытыми люками. Внутри – мертвый заряжающий, больше никого. Оставшиеся в живых члены экипажа покинули машину. Где они? Наверное, бегут по лесу.

Вернувшись к «Зверобою», Алексей развернул карту. Логунов спустился к нему и встал рядом.

– Три, значит… – протянул он. – Где еще пять?

– Понимаешь, Василий, – Соколов жевал травинку и смотрел на карту, – немцы ведь нас ждали. А почему? Потому что их командир решил, что мы считаем их целью железнодорожную станцию. И Кирилл попался. Он именно так и подумал и пошел проверять. Осипа отправил к Поповке, а сам сделал крюк сюда.

– Но всего три танка, Алексей! – не верил Логунов. – Они ведь знали, что у нас как минимум две мощные самоходки и одна «тридцатьчетверка». Всего три танка против нас? Липа какая-то, а не засада! Или ты считаешь, они знали, что сюда пойдет только одна машина? Откуда они могли это знать?

– Он больше не мог выделить на эту засаду, – уверенно заявил Соколов. – Понимаешь, остальные танки нужны ему для другого. А эти должны были нас задержать любой ценой.

– И куда он повел пять танков? Уж не в Поповку ли?