Однажды суровой зимой (СИ)

— Плохо спала, — призналась целительница. — Наверное, переела за ужином.

— Могла бы принять свои порошки, — заметил Кердас. — Мне они всегда помогали от расстройств.

— К сожалению, не от всех расстройств они помогают, — уклончиво ответила Малисса.

Но Эстлин не оставила этого без внимания и решила наедине расспросить сестру о здоровье. Про себя чародейка отметила, что женщина действительно выглядела несколько бледной.

— Тебе нужно больше отдыхать, — вздохнул Кердас. — Ты совсем себя загнала с этим расследованием. Виновник найден, к счастью. И скоро поплатится за грехи.

Здоровяк кивком показал на свой огромный меч. Знаменитый меч, который Кердас выковал для себя здесь, в Кархолле, по особому заказу. После того, как лишился в войну ангельского топора. Ни один силач не мог орудовать этим мечом. Даже Далейну это не удавалось, настолько большим и громоздким он был. Но Кердас владел им мастерски. Словно играючи мог косить врагов одним махом. Им можно было разрубить надвое корову, не говоря уже о чьей-то шее.

— Не знаю, брат, — Малиссу передернуло от отвращения. — Говори, что хочешь. Но по мне убивать демонов и казнить человека — это разные, даже несовместимые, вещи.

— Человек человеку рознь, — пожал плечами воин. — И бывший магистр это заслужил. А я не прочь помочь старому другу Орису свершить правосудие.

— Ты не обидишься, если я не буду на это смотреть? — уточнила целительница с присущей ей эмпатией.

— Конечно, нет, — усмехнулся Кердас.

— Ничего смешного, если хотите знать мое мнение, — заметила Эстлин. — Кроме того, суда же еще не было. Вдруг Абиалли скажет нечто такое, из-за чего казни не будет.

В ответ здоровяк фыркнул.

— Он убил королеву Кессану и хотел смерти малышу Вендалу, — парировал воин. (При слове «малыш» Эстлин на миг зажмурилась). — Орис ему этого не простит.

— В вопросах казни спешить нельзя, — Малисса скрестила руки на груди. — Но это мое мнение.

— Неужели ты готова проявить милосердие даже в адрес этого мерзавца? — удивился Кердас.

— Мы с Эстлин лишь хотим узнать всю правду, — призналась блондинка. — А для этого его нужно допросить без лишних глаз.

В ответ здоровяк снисходительно улыбнулся.

— Женщины, — протянул он, разминая плечи. — Вечно вы ищите забот. Абиалли — завистливый подлец. Мелкий жадный лизоблюд. Я таких насквозь вижу. И он должен получить по заслугам, чтоб другим был урок.

Эстлин открыла было рот, чтобы выразить свое мнение на этот счет. Но тут в саду показался сонный Далейн. Короткие светлые волосы взъерошены. На лице — небрежная щетина. Мужчина поплотнее запахнул тонкий темно-синий камзол и неспешно пошел к ним.

— Вот вы где! — он одарил всех широкой улыбкой. — А я вас обыскался. Король приглашает нас четверых к ранней трапезе в узком кругу. Думаю, чтобы пообщаться без посторонних.

Он подошел к Малиссе, чтобы обнять ее и поцеловать в щеку. Обычно они не позволяли себе демонстрировать отношения на людях, хоть и были вместе много лет. Да и все знали о том, что нет пары прекраснее и прочнее, чем бывший пират и целительница. Но когда рядом были лишь Кердас и Авершам, они могли не стесняться в проявлении чувств.

— Что ж, отказывать Орису нельзя, — со вздохом ответила Малисса. — Пойдемте переодеваться во что-то более подходящее для посиделок с королями.

— Согласен, — кивнул воин, которому одеться не мешало бы в принципе.

Нефилимы двинулись в сторону дворца.

— Слуга сказал, Винграйн старший приказал подать любимый завтрак принца Вендала, — заметил Далейн.

— Как интересно, — Эстлин невольно приподняла одну бровь.

Когда они ступили в малый банкетный зал, за противоположными концами стола уже сидели двое хозяев Кархолла: отец и сын Винграйны. Орис — в черных брюках, белой шелковой рубашке, жилете из золотой парчи и мягких домашних туфлях. Вендал — в серебристо-серой рубашке с закатанными рукавами, коричневых брюках и коротких кожаных сапогах. Чем внимательнее вы вглядывались в них, тем больше сходств и различий могли найти. Как в детской игре. Возраст. Корона. Глаза. Одеяния. И в то же время Вендал походил на молодого Ориса намного сильнее, чем хотел бы признать.

Малиссу и Авершам усадили по правую и левую стороны от короля. Далейна — рядом с Малиссой. Кердаса — с Эстлин. Мысленно чародейка поблагодарила Небеса за то, что между ней и принцем оказался ее старший брат. Она старалась всеми силами не смотреть на Вендала, хоть принц и одарил ее приветливой улыбкой. Решила сосредоточиться на трапезе и разговоре с королем.

Слуги подавали омлет с трюфелями и открытый пирог с рыбой и травами. Пахло чудесно. Особенно в сочетании с ягодным чаем с медом. Намного изысканнее и вкуснее всех тех отваров, что варились в горной хижине, что уж греха таить. Авершам украдкой вдохнула аромат малины и земляники, курившийся над белоснежной чашкой из тонкого костяного фарфора.

А принц тем временем задумчиво посмотрел в свою тарелку. Словно у него не было аппетита вовсе.

Он жестом подозвал одного из слуг.