Однажды в Марчелике

— Каюсь, я немного увлёкся!.. — произнёс Стивен, удивлённо расширив глаза. — С другой стороны, я просто выполнял твой приказ, братишка… О чём вообще речь?

— Мой приказ? — спросил Рональд. — О каком приказе речь? Я ничего не говорил…

— Ну… Ты же сам сказал Джону Гатиньо, что надо преследовать… — Стивен оглядел удивлённые лица касадоров, а затем громко сглотнул и переспросил. — Ты не приказывал Джону преследовать вадсомадов? Да?

— Нет… А он сказал, что я отдал такой приказ? — поинтересовался Рональд.

— Ну да… Он подъехал ко мне, поравнялся и бросил, что есть приказ: надо преследовать, — Стивен потёр лоб рукой. — Я ещё подумал, что раз есть приказ — то твой, наверно… Странный, но раз уж надо…

— Подожди, он так и сказал: «Есть приказ»? — уточнил Старик.

— Ну да, и фраза странная… Но в бою, сами знаете, всякое говоришь — и самому потом смешно… — Стивен огляделся. — Так Мартин был прав: приказа не было?

— Давай, объясняй всё с самого начала!.. — приказал Рональд, присаживаясь рядом.

— Ну, в общем, как Джон про приказ сказал, так я и поскакал за вадсомадами, — начал свой рассказ Стивен, окружённый вниманием слушателей. — Мы перевалили за пригорок, а там пять вадсомадов в засаде ждали. Вот они-то и дали залп…

— Это там тебе руку пробили? — спросил Старик.

— Нет, там я каким-то чудом не получил ни царапины. Они так испугались, что я жив остался, что галопом припустили от меня. Я двоих подстрелил на ходу и поскакал вперёд, за третьим…

— Мы не нашли трупы на месте… — задумчиво сказал Рональд. — Только тела Джона и Мартина.

— Так один в шею волла клюнул, а у второго нога в стремени запуталась. Вот он и выпал где-то в полумиле отсюда! Наверно, свои уже забрали его тело… — пояснил Стивен. — Мне бы вернуться, но я как об этом думал, сразу Джона и Мартина вспоминал… Прямо перед глазами…

Стивен судорожно вздохнул, но взял себя в руки и продолжил рассказ:

— Я его часа три гнал… И нарвался на засаду. Ушёл чудом, потому что волла у меня убили. Пришлось дальше на своих двоих. Стою на равнине, вокруг никого… И думаю, а что я тут делать-то буду? Воды нет, еды нет, волла нет, а патронов всего пять…

— Ну и что дальше-то? — крикнул кто-то из касадоров, когда Стивен остановился перевести дух.

— Ну я и пошёл по следу вадсомадов, а что ещё делать? — удивился Стивен. — У них-то вода и еда есть. Ночью пробрался в их лагерь, украл еды, флягу… Волла увёл, и назад. Так они заметили и погоню послали. Трое меня настигли, принялись палить. Ну я вправо, влево — думаю, к чертям! Не сдамся! И тут мне снова волла подстрелили…

— И что дальше? — вот тут даже Старик историей заинтересовался.

— Спрятался я за камнем… Сижу, жду: подъедут ли? — продолжил Стивен. — Но я же нетерпеливый, ты знаешь, брат!.. Высунулся, а они совсем рядом, спешиваются. Ну, думаю, лучше-то времени нет… И давай палить! Один успел мне вот в руку попасть. Зато я всех пятью патронами и положил!..

— Так взял бы волла и доехал назад… Зачем пешком пошёл? — удивился Рональд.

— Эти сволочи от выстрелов и запаха крови рванули кто куда! — возмутился Стивен беспринципностью ездовых животных и принялся объяснять под дружный смех слушателей. — Я за одним уродом гонялся почти час! Так он подпустит на десять шагов и отбегает! Подпустит — и отбегает. Будто издевается, отродье!.. Пришлось пешком идти… Так и шёл, пока на парней не наткнулся. Думал, совсем меня спечёт солнце…

— Где сейчас вадсомады? — задумчиво спросил Старик.

— Я видел, как они уходили на север. Решили с нами не связываться, видно! — ответил Стивен. — Я за ними на север не пошёл…

— Ну хоть что-то хорошее!.. — вздохнул Рональд.

— Рон, жалко Джона и Мартина, но ты же знаешь: такое случается… — Стивен положил здоровую руку брату на плечо. — Ты не мог предусмотреть, что так произойдёт… Никто бы не смог!

— Знать бы ещё, что на Джона нашло… — покачал головой Рональд. — Ладно, отдыхай, брат! К тебе вопросов нет.

— Ну, что встали? Не слышали? — прикрикнул на собравшихся Старик. — Так я повторю: больше поблизости вадсомадов нет! Никого нет — всё стадо пока наше! Разбились на группы сборщиков и под прикрытием обшариваем всё!!!

— Да!!! — взревели касадоры, разбегаясь кто куда.

Впрочем, всем и так было понятно, куда надо бежать. Не прошло и десяти минут, как группы сборщиков, нагруженные мешками для добычи, выдвинулись к стаду роллфельдов и принялись обдирать каждое растение подряд, не особо и выбирая. Редкая удача — осесть в гордом одиночестве на такой делянке!.. Никто такую не упустит!

Как и обещал Стивен, никто на сборщиков не нападал. И вскоре даже касадоры, которым надо было смотреть по сторонам, присоединились к сбору добычи.

И на сей раз никто им даже не выговаривал, если вдруг кто-то из бойцов вместо пополнения запасов номада рассовывал специи по баночкам на поясе. Потому что специй было столько, что было не жалко… Нисколько не жалко…

Номад Рональда Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика. 20 апреля 1935 года М.Х.