Огненная Арка

— Это с обоев! Здесь даже обои оживают! — завопила девчонка, отмахиваясь. Из ее глаз вырвались потоки ветра. Ящериц снесло в сторону, и они с писком посыпались на пол, но тут же снова взвились роем в воздух. В три прыжка Агнесса с ведьмой оказались внизу.

Пронеслись через половину холла. Высокие створки дверей были уже близко. Уже сверкали прямо перед глазами витые дверные ручки. Стол на видном месте у входа и секретарь за ним казались мелкой досадной помехой… Секретарь вскочил, посылая в беглянок какие-то магические лучи из глаз, но в пылу бегства Агнесса сама не заметила, как отразила их. Секретарь схватил с подставки тяжелую бежевую с золотом трубку вычурного телефона, но почему-то не стал набирать номер. Размахнулся…

Трубка, как аркан, понеслась на Агнессу и ведьму на своем проводе, удлиняющемся прямо в полете. Просвистел рассекаемый воздух. Трубка молнией ринулась наматывать круги, обвивая беглянок проводом. Ведьма вскрикнула и успела выскочить из петли. Агнесса замешкалась, и ее туго сдавило магической веревкой. Секретарь дернул за провод…

Вспышка! В розовом сиянии аркан разлетелся на обрывки. Трубка упала на пол. Секретарь выскочил из-за стола, выкрикивая проклятия. Агнесса схватилась за ручку двери. Ладонь обожгло злым огнем. Но чтобы усмирить его, хватило короткого взгляда.

За спиной, где-то наверху, с грохотом распахнулась дверь. Раздался многоголосый хор криков. Агнесса оглянулась. Лестница была пуста. Видно, маги до сих пор тушили пожар. Она дернула за ручку, и створка, злобно скрипнув, открылась. Беглянки вылетели наружу и скатились с высокого крыльца, огороженного тонкими фигурными бортиками.

Так. И что это сейчас произошло?

Агнесса, задыхаясь, глотала несвежий уличный воздух, пахнущий гарью и угольным дымом. Оглянулась на дверь. Никого. Зато в окнах второго этажа вспыхивали языки пламени. Они были видны даже сквозь стекло и узорную решетку балкона. Прохожие поднимали головы, косились с изумлением. И на здание, и на Агнессу и спасенную ведьму. Вид у обеих был потрепанный.

Она хотела подслушать собрание нескольких гильдий и узнать что-то о Сущности, а если повезет, и об Айлите. Вместо этого раскрыла все намерения перед Лейдером и спасла от брака с магом незнакомую ведьму. Полный провал.

А главное, теперь Агнесса уже не могла с точностью сказать, чем продиктованы ее собственные поступки. Случайность? Интуиция? Железная воля Безликой Сущности, ведущей свою игру? Да Бездна поглоти это все, сущности из Арки не могут вести никаких игр! Не могут! Это не люди! Сущности, конечно, бывают разумными, но лишь до определенной степени. Они могут влиять на драконов, на окружающий мир, могут пожирать людей и животных, но так умело и спланированно направлять сразу нескольких человек — ни за что. Так что же творится? В эпицентр чего угораздило попасть?

Из ступора вывел оглушительный звон трескающегося стекла. Оно лопнуло от жара. Вниз посыпались осколки — прямо на головы. Прохожие с криками бросились врассыпную, движение на дороге застопорилось, машины останавливались, собиралась толпа. Опять.

Это уже похоже на проклятие — вызывать переполох везде, где появляешься. Агнесса тоже отскочила, осторожно касаясь своих волос. Она шла сюда без шляпы, и теперь удобная прическа растрепалась, часть волос обгорела, а остальные торчали из полуразвалившегося пучка встрепанными черными прядями.

Новый треск — и с балкона посыпалась лепнина. Пламя вверху, кажется, начало утихать, но толпа становилась больше. В закопченной выси зазвенел, приближаясь, трамвай.

Агнесса отдышалась, окончательно пришла в себя и потащила спасенную девчонку к лестнице на трамвайный мост. На железных ступеньках они смешались с массой пассажиров. Остановка располагалась на уровне второго этажа чуть в стороне от здания гильдии. Идя к ней по пешеходной дорожке вдоль рельс, Агнесса то и дело оглядывалась.

В зияющем провале разбитого окна метались тени, но никто так и не выбежал наружу.

***

— Меня зовут Наталлин, — сказала несостоявшаяся супруга мага, с опаской поглядывая в узкое окошко. — А теперь объясните, кто вы и что случилось?

Трамвай стоял на остановке. Под потолком вагона сиял ряд лампочек, соединенных цепью. В конце, сзади, с цепи свешивалась овальная эмблема-герб «Электротранспорта Малдиса». Полумягкие сиденья, обитые темно-синей тканью с потертым серебристым узором, пока пустовали. В квартале гильдий пассажиров было немного. Они чинно передвигались по проходу между парами сидений, держась за вытертые поручни, и оглядывались на раздвинутые двери с еще не угасшим любопытством. Сквозь узкие окна было трудно увидеть улицу. В них отражалась только внутренность вагона.

Агнесса отвела взгляд от полупрозрачного зазеркалья. Собственное лицо в нем казалось совсем чужим.

— Я жена Мартона Лейдера, — сказала она. Наталлин издала сдавленный звук, точно душила то ли вскрик, то ли кашель.

— Тогда как…