Огненная Арка

— А если это ловушка? — прошептала Наталлин, зачарованно всматриваясь в дверной проем.

Высоко над Малдисом, в какой-то сверхъестественной реальности, невидимый остальным, раскинулся город. Молочным светом мерцали тротуары — точно над ними клубилась легкая полупрозрачная дымка. Дома казались фигурками, вырезанными из расписного панно далекой улицы. Или разных улиц. Они не сочетались друг с другом и, похоже, даже не касались земли — или того, что заменяло землю. Просто застыли в пространстве, находясь одновременно и здесь, и там, откуда их вырвали. Тротуары служили лишь связкой. Даже маги не могли ходить по воздуху.

— Куда вы все смотрите? — вдруг спросила Лайна. — Я ничего не вижу!

— Не видишь? — Агнесса обернулась к младшей дочери. Та зябко куталась в свое клетчатое пальто и с недоумением переводила взгляд с двери на спутниц. С недоумением, но без страха. Скорее с некоторой обидой.

— Вижу небо, тучи и хлопья сажи. Больше ничего, — недовольно сообщила Лайна. Губы кривились в гримаске. Похоже, она уже и сама понимала, в чем дело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты еще не вошла в силу, — сказала Агнесса. — Сущность влияет только на взрослых ведьм.

Она закусила губу. Бросить дочь здесь одну? Все равно ведь необходимо взглянуть на тюрьму. Не понесешь же Лайну на руках.

— Я останусь с ней, — решительно произнесла Наталлин.

— Я тоже, — вдруг добавила Эвелина. — Иди, мам. Похоже, мы тебе только мешаем.

После секундного колебания Агнесса была вынуждена с этим согласиться. Часы заскрипели, собираясь пробить два.

Агнесса в последний раз оглянулась и шагнула на светящийся тротуар.

Фонарь скрипнул, и с него осыпалось несколько синеватых искр. И ничего не произошло.

Агнесса стояла на призрачной улице над реальным городом и осматривалась. Верхушка башни оставалась верхушкой башни. А от нее во все стороны разбегались улочки. И дома — приземистые хибары и каменные бастионы, простые жилые двухэтажки и вычурные павильоны…

— Я ее не вижу! — воскликнула Лайна. Она тревожно выглядывала из двери.

— Все нормально, я вижу, — Эвелина за руку потянула сестру обратно. — Иди, мам. А то они могут тебя заметить.

Агнесса развернулась и зашагала по улице.

Или эти дома все-таки существуют только здесь? Иначе зачем магам вообще нужно стягивать их в одну невидимую точку над землей? Или они смешиваются — половина реальных, половина зависших в пространстве и сотканных из магии? Или магическая и обычная реальности и в этих зданиях сочетаются так же причудливо, как в справочной конторе — где-то в Малдисе, в мире людей, это обычные дома, а стоит магу захотеть — и они проявляются в другом свете?

Да мало ли хитростей у членов гильдий… Это отдельное сообщество, которому уже много веков. Оно обзавелось множеством тайн, собственными традициями, собственной моралью и взглядом на мир — как любое обособленное сообщество.

И не горит желанием впускать в себя посторонних. Оборачивается к людям только той стороной, которая изначально создана для публичности: гильдии, приемные, обязанности… И репортажи в газетах — исключительно о делах, и фотосъемка — только со специального балкона в отведенное время. А если маги захотят что-то скрыть, в их тайну никто не проникнет.

Кроме Безликой Сущности. И ведьмы, которую та ведет на поводке с неясными целями.

Почему здесь никого нет?

Внезапно накатила тревога. Не может же созданный такой сложной магией город пустовать или использоваться лишь время от времени. Или об этом тоже позаботилась Сущность?

Окна домов светились. За ними угадывалось движение.

Да здесь же на самом деле полно народу!

Агнесса вздрогнула и вызвала в памяти карту. Нужно спешить, пока никто и вправду не вышел на улицу.

 Так… вот центральная площадь, брызжущий огнем гигантский факел, освещающий улицы рыжеватым заревом — будто им мало зарева из Арки. Огонь… точно.

Агнесса пристально всмотрелась в бушующее пламя. И оно отозвалось. От огненного облака отделилась тонкая ниточка, протянулась к лицу, неуверенно замерла у глаз… Агнесса моргнула — и вот уже та самая ниточка, перевитая розоватыми сполохами Безликой Сущности, тянется от ее глаз.

Куда-то вдаль по широкому центральному проспекту. Куда-то за пределы квартала домов. Туда, где до сих пор Агнесса видела лишь пустоту и думала, что там заканчивается магическое убежище…

…Здание соткалось из пустоты за считанные секунды.

Если это можно было назвать зданием.

Лейдер говорил правду. Сплошные огненные стены, расплавленное пламя, обтекающее колоссальную основу, обволакивающее, придающее сходство с гигантским пожаром — но все-таки не пожар. Даже при пожаре видно провалы окон, рушащиеся перекрытия, искры, вспышки и дым. Этот же огонь горел сверхъестественно ровно. Но едва ли нашелся бы безумец, поверивший в его безопасность.

«Можешь?» — безмолвно спросила Агнесса у Безликой Сущности, подходя к тюрьме вплотную.

Сущность неуверенно шевельнулась и вздохнула где-то в небытии.

«Ты же из Огненной Арки! Огонь — твоя стихия!» — Агнесса протянула руку. Пламя дохнуло жаром, кольнуло искрой.