Огненная Арка

Розоватый луч прошил кисель, и кокон распался. Агнесса бросилась вперед по расчищенной дорожке, таща за собой спутниц. Все трое вывалились на лестничную площадку, тяжело дыша.

— Так, — пробормотала Агнесса, глядя то вниз, то вверх. Внизу на своем посту опять стояла Мэри. Видно было, что она никуда и не отлучалась. Защитная магия играла с сознанием.

Выше по лестнице воздух казался чистым. Агнесса больше не чувствовала никаких препятствий.

— Библиотека прилегает к залу для заседаний. Одна из боковых дверей. Вход в зал на втором этаже. На галерею — с третьего, — сказала она. Память услужливо высветила единственную крупицу информации — оговорку какого-то радиокорреспондента лет пять назад. Тот вел репортаж с галереи и сказал что-то вроде «обширная библиотека доступна в любое время, и попасть в нее можно прямо из зала».

Что ж, остается ее найти. Если только проклятое здание не приготовило еще каких-то сюрпризов.

Агнесса сделала шаг вперед… и почувствовала, что ее держат за ногу.

Причем больно держат! Лодыжку сжимали острые зубы, точно она попалась в капкан. Агнесса опустила глаза и не сдержала вскрик.

Черно-коричневый шелковый подол платья свисал мелкими клочьями. Обнажившуюся ногу обвивали тонкие зеленые побеги. И они росли на глазах, поднимаясь все выше!

— Мам, оно меня держит! — воскликнула Лайна. Рут попыталась отскочить и бросилась к следующему лестничному пролету, однако была тут же схвачена. Проклятие!..

А Мэри все так же стояла у входа и не спешила на помощь. Словно ничего и не происходило!

Или для нее и холл, и лестница уже давно опустели?

Так. Никто не поможет. Стоило вырваться из одного капкана, как появился другой. Это бесполезно, наверное, стоит повернуть обратно сейчас же и попробовать другой путь… Возможно, схватить кого-то из магов и шантажировать остальных или…

Хватит! Сколько можно!

Она в ярости выпустила из глаз Безликую Сущность. На сей раз та хлестнула не розовой дымкой, а ярким алым огнем. Агнесса сама отшатнулась от неожиданности. Побеги вспыхнули в одночасье, и языки пламени взвились едва ли не под потолок. Ноги обдало теплом. Пламя опало.

Агнесса посмотрела на то, что осталось от побегов.

На полу, на медовом мраморе, истекали склизкой серой жижей ошметки толстых щупалец. А хищные растения в кадках разевали цветки-пасти и тянули новые и новые щупальца, отращивая их с такой скоростью, что в глазах начало мельтешить от шевеления серо-зеленых отростков.

Растение-перевертыш!

— Бежим! — скомандовала Агнесса и подтолкнула Лайну к лестнице. Дважды повторять не пришлось. Все трое бросились вверх вихрем, спасаясь от удлиняющихся побегов-щупалец. Те остановились и разочарованно втянулись обратно, лишь когда Агнесса, Лайна и Рут оказались на втором этаже и отступили в коридор.

— Назад будем выбираться через окно, — буркнула Агнесса. — В псевдореальности был один гильдмейстер, умевший создавать ступеньки из воздуха…

Ответом служило молчание. Да, здесь определенно не стоило загадывать хотя бы на минуту вперед.

Агнесса осмотрелась. Ведьмы очутились в просторном помещении — точно еще один холл. Небольшое ограждение вздымалось фигурной золотистой решеткой, похожей на декоративное навершие кованых ворот и увенчанной, конечно же, металлическим драконом. По обе стороны от решетки вниз уходили лестничные пролеты. Справа и слева тянулись коридоры, а прямо напротив ограждения темнела тяжелая деревянная дверь, окованная медью. Потолок был необычно высоким и имел форму неправильного купола — скорее треть или четверть цельного сводчатого полушария. Остальное срезалось стеной, в которой и находилась дверь — единственная в поле зрения.

— Вот отсюда я, кажется, и бежала в прошлый раз, — пробормотала Агнесса, подошла к двери и послала в замок луч Безликой Сущности. Что-то тихо щелкнуло.

Рядом нервно выдохнула Лайна.

Агнесса толкнула створку, и та бесшумно открылась.

Взгляду еще успел предстать просторный зал, отремонтированный после погрома и пожара в прошлый раз, сияющий так и не выключенными люстрами, с большим столом, заваленным бумагами и книгами… А в следующий момент свет закрыла тень.

Человеческая фигура.

Агнесса вскинула глаза на ее лицо и вскрикнула.

Мартон Лейдер!

— Отец! — со смесью ужаса и отвращения ахнула Лайна. Что? Откуда он здесь? Разве гильдмейстер отсиживается в здании, пока остальные работают? И почему тогда…

— Борджен! — секундой позже воскликнула Рут.

Так. Что-то здесь не то.

Фигура двигалась заторможенно, будто под водой. На лице — то ли Лейдера, то ли какого-то неизвестного Борджена, — отразилась досада. Глаза начали наливаться белым сиянием. Агнесса не стала дожидаться, пока оно трансформируется в магический луч, и ударила Безликой Сущностью. Та послушно выметнула щупальца.

Фантом рассеялся в воздухе.

— Все-таки не настоящий, — облегченно констатировала Агнесса, оборачиваясь к спутницам. — Защита здания продолжает действовать… Рут, а кто такой Борджен?

— Мой надзиратель. Бывший надзиратель с завода, — нервно произнесла ведьма. Похоже, этого человека она боялась. Жалкое зрелище, подумалось Агнессе.