Огненная Арка

— Ничего не чувствую! — в сердцах воскликнула она. — То есть… Тебя и Рут скрывает артефакт. Еще есть какой-то магический фон, как поле. Он ровный, нигде не усиливается и не слабеет. И он чужой. Наверное, это и есть обычная айламадская магия?.. — неуверенно закончила она.

— Скорее всего, — Агнесса задумалась. — Тогда следи, не начнет ли он усиливаться. Мэри и Эвелина могут не справиться, кто-то из магов может проникнуть в гильдию обманом… — тут ей в голову пришла мысль об окнах. Маги могут влезть и в окно, когда поймут, что кто-то охраняет вход. Да и черный ход, через который Агнесса сама попала сюда в прошлый раз, оставался без присмотра. Она обернулась к замершим по обе стороны от тяжелой двери Эвелину и Мэри, пристально взглянула на них через ярко освещенный пустой холл.

— Эвелина, обойди здание слева. Да, по улице! Увидишь дверь под побегами плюща. Стой там. Это черный ход. И обе посматривайте на окна и крышу по возможности, — распорядилась она, стараясь не думать, какой опасности подвергает старшую дочь. Что ж, остается надеяться, что с той ничего не случится и Агнесса с остальными вовремя придет на помощь, если что…

Больше не размышляя, Агнесса направилась вверх по бледно-золотистым мраморным ступенькам. Лайна и Рут последовали за ней.

И сначала никто даже не уловил подвоха.

…Раздался легкий шум, будто ветер свистел меж стенами домов. В следующий миг Агнесса ощутила и сам ветер. Нечто бесплотное обволокло ее, точно затягивая в легкий невесомый смерч. Полы пальто разлетелись, белый плащ Рут распахнулся, и Рут дернула за лацканы, запахивая его… А потом по телу прошла едва заметная упругая волна.

Словно что-то просвечивало Агнессу насквозь.

Она оглянулась на Рут и Лайну. Вид у тех был настороженно-недоумевающий. Тоже почувствовали нечто подобное, наверное… Плохо, очень плохо. Значит, артефакт оказался слишком слабым. Агнесса понятия не имела, сколько и каких защитных механизмов таит в себе здание гильдии. Но догадывалась, что они не ограничиваются оживающими обоями, украшениями с балюстрады и телефонной трубкой. Фон, поле, теперь это… Что, если здание само отсекает незнакомцев в отсутствие хозяина? Или на отторжение настроена только парадная лестница? Ведь в прошлый раз Агнесса шла по черной, и…

Давно следовало отвернуться и двигаться дальше, но Агнесса цеплялась за ничего не значащие размышления и воспоминания, точно они могли помочь. И медлила, медлила…

Мэри!

Вот что засело занозой на краю сознания и не давало обернуться! У двери должна была стоять Мэри, а теперь Агнесса ее не видела.

— Мэри! — позвала она.

— Наверное, она на крыльце, — рассудительно заметила Рут. — Пойдем!

Агнесса еще пару мгновений рассматривала входную дверь, которая теперь начала казаться неуловимо другой, не такой, как была. Потом отвернулась и зашагала дальше.

Двенадцать ступенек. Примерно двенадцать. Возможно, их было десять. Или пятнадцать.

Тогда почему они не собирались заканчиваться?

Агнесса шла и шла, а лестничная площадка оставалась такой же далекой, как в начале пути. Проклятие! Неужели все-таки сработал какой-то защитный механизм здания?

Она остановилась, переводя дыхание. Лайна и Рут тоже успели запыхаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что? Это магия? — спросила младшая дочь.

— Магия, — зло бросила Агнесса. — Вот чувствовала же я, как нас что-то просвечивает! Но как, прах поглоти этот пустотный дом, еще можно было попасть наверх?!

— Через черный ход… — неуверенно предположила Рут. — Хотя теперь уже поздно.

— Вряд ли мы бы проникли и через черный. Не исключено, что маги установили эти чары уже после того, как я влезла сюда тайно, а потом устроила побоище. Ладно, попробуем их сломать.

Она задумалась, рассматривая блестящую мраморную поверхность, недостижимую лестничную площадку и растения в кадках по углам — тонкие, стройные, хищные, с длинными узкими листьями и темно-фиолетовыми, почти черными, цветками.

— Лайна, давай руку. Рут, бери меня за другую руку. Я не знаю, чем еще можно победить чары, наложенные айламадскими магами, кроме как с помощью Безликой Сущности. Из нас троих ею распоряжаюсь только я, — отрывисто приказала Агнесса, крепко сжимая ладони спутниц. И надо же было этого не предусмотреть и взять с собой самых слабых ведьм!

Она прикрыла глаза и попыталась прощупать окружающее магическое поле. Действительно, как можно было не заметить?.. Все вокруг словно вязло в густом и липком киселе. Кисель был воздухом, расплывался, обволакивал и удерживал на месте…

Агнесса сосредоточилась, пытаясь заставить его расступиться. Ничего не происходило, и она уже испугалась, что застряла на этой лестнице навсегда вместе с Рут и Лайной. Увязла, будто муха в чане с вареньем. И сейчас придут маги из гильдии собирателей и уничтожат крылатое недоразумение, посмевшее завестись в тепле их ярко освещенного и оборудованного всем необходимым цеха, где варили джем.

И вдруг Сущность вырвалась наружу так резко, что Агнесса пошатнулась.