Огненный дождь

Теперь, когда началу сражения минуло три вигилии[104], это преимущество медленно, но неотвратимо сходило «на нет». Всё чаще отряды базиликанских солдат вынуждены были под давлением отходить со своих позиций, нередко – обращались в бегство. Слишком мало было здесь ветеранов – триариев и принципов, слишком много – вчерашних юниоров, а то и ополченцев, впервые взявших в руки настоящее, боевое оружие за несколько дней до боя и только успевших, что научиться, с какой стороны за него браться. Такие – так уж всегда бывает – гибли первыми и гибли в количестве неисчислимом. Гардары же, поначалу смутившиеся и даже местами отступившие к стенам, взбодрились и наседали всё яростнее. Небось вообще горели желанием закончить штурм до темноты.

Самое обидное, так это то, что он, верный слуга стратига, оказался со своей когортой на самом отшибе – на ничем не примечательной улочке, ведущей от форума Морского Быка к форуму Сирен. Два ничем не примечательных форума, низенькие, в два-три этажа, дома… И здесь – он, Либерик! Которому стратигом была обещана после победы арифма! Ни на что не влияющий, даже состояния дел нынешнего не ведающий. Обидно!

Дело своё Либерик делал честно, но по прошествии шести часов в душу начало закрадываться обычное для мало знающего воина сомнение. Прекрасно зная эти места, Либерик помнил и про две параллельные этой улицы. Все три смыкались на форуме Сирен, и если хотя бы по одной из них гардары пройдут до конца, значит скоро надо ждать удара в спину. А у него способных на ногах стоять бойцов как раз чтобы составить четыре полных ряда щитоносцев, уложить им на плечи гасты, да небольшие гарнизоны разместить в домах – чтобы всё не закончилось градом острых стрел в упор, с расстояния в дюжину шагов. Гардары это умеют!

Он, наверное, и впрямь был неплохим трибуном и солдаты были ему преданы, верили и даже сейчас, когда всё медленно становилось ясно, никто не бросил своего места, не побежал. Угрюмо замыкали собой прорехи в строю, оттаскивали назад раненных и погибших – чтобы не мешались…

Коротким, полным невыразимой усталости жестом, трибун подозвал к себе молодого примипила Росия. Тот немедленно подбежал, сияющий, глядящий на трибуна влюблёнными глазами. Либерик невольно ощутил, как сердце пронзил острый укол ревнивого негодования. Как всё же несправедлив белый свет! Вот перед ним мальчик, двадцать два года всего-то. И уже – примипил. Командует манипулой, двумя полными сотнями воинов, а потом – обязательно станет арифмархом. И не придётся служить для этого двадцать пять непорочных лет в первой линии, каждодневно рискуя потерять голову, экономя каждый нуммий, перебиваясь с хлеба с сыром на воду с оливковым маслом. Отказывая себе в самых обычных для здорового мужчины утехах… Может, потому он так яростно брал вчера Ларию, что стосковался по женскому телу – доступному и мягкому, свежему и ароматному?! Может быть… А может, понимал – в последний раз. Слишком рискован был план стратига, чтобы удаться. Слишком много зависело от воинов. А они как раз, хоть и не в чем было упрекнуть каждого и всех вместе, устоять против гардар не смогли. Теперь уж точно ясно…

– Так ты что-то хотел сказать мне, трибун? – нетерпеливо спросил Росий и по его тону, по обиженно надувшимся юношески пухлым губам трибун понял, что спрашивает он не в первый раз. Как бы не в десятый!

– Да… – рассеянно сказал трибун. – Возьми значок декана Блазия, поднимись до форума Сирен! Если дорога свободна, сам оставайся, а двоих пошли назад. Двоих, запомни!

– А если там враг? – не дал договорить, перебил Росий.

– Если там враг – возвращайся! – даже удивился его тупости Либерик. – Тебе с двадцаткой всё равно не пробиться будет. Только зазря погибнете! И поспеши. Если там ещё свободно, будем отходить к цитадели. Здесь нам больше нечего искать!

Росий, польщённый столь важной миссией, возложенной на его крепкие плечи, умчался чуть ли не вприпрыжку, уже через четверть часа увёл за собой отряд. И – исчез. Прошёл час. Прошла вигилия. Когорта, потеряв ещё тридцать человек убитыми, отбила очередную атаку. Последнюю – кончились стрелы, «жёлуди» и пилумы, а напротив, сразу за фонтаном с фигурой морского быка, украшавшим центр форума, скапливались новые сотни гардар. Наверняка не желающих упускать своего.

– Где же этот засранец?! – почти простонал Либерик, прекрасно сознавая, что временя отступать безвозвратно упущено, что теперь уже уходить придётся с висящим на плечах неприятелем.

– Уходить надо, трибун! – высказал общее мнение центурион Анфинос.

– Надо… – пробурчал Либерик. – А если там – гардары?! Вон, Росия до сих пор нет!

– А нам уже – всё равно! – ощерился Анфинос редкими зубами. – К эмпорию надо прорываться! Да побыстрее! Пока ещё можно найти целый корабль…

В его словах – словах старого ветерана, побывавшего и за морем, и в Мраморных горах, была страшная логика. Бой проигран, пора забыть про присягу и спасать свои шкуры. Небось, только мы одни и остались, верные тебе, трибун!

– Хорошо! – сквозь зубы сказал Либерик. – Отходим! Анфинос, твоя центурия – замыкающая!