Оковы для ари

Я захлопнула книгу, которую читала, не читая, если так можно выразиться. Просто бездумно пролистывала страницы. Отложив очередную страшилку про далекое прошлое Адальфивы, поднялась.

– Аня, – Ариэлла удержала меня за руку. – Ты же понимаешь, он…

Понимать – понимаю, но не могу запретить себе чувствовать. Не могу больше сходить с ума от этих чувств.

– Все в порядке. – Повела локтем, и пальцы подруги безжизненно соскользнули на кресло. – Продолжай играть, Кристель, – попросила черноволосую красавицу и вышла, снова оставив фрейлин мучиться любопытством, а Ариэллу – изнывать от беспокойства.

Ничем не выдавая своего состояния, когда кажется, будто внутри закручивается маленький, но такой опасный торнадо, прошла коридорами замка к покоям императора. Шла не спеша, как и подобает настоящей королеве, провожаемая поклонами придворных и тенями, скользящими по порыжевшим под бликами пламени стенам.

На замок опустился густой, напоенный запахами весны вечер. Через узкие окна в Ледяной Лог проникали сладость цветов и стрекот кузнечиков, заглядывали робко звезды. Еще один шаг, за ним другой, и вот уже передо мной расступается стража, охраняющая вход в святая святых – кабинет Скальде. Молоденький паж пытается меня задержать, сказать, что его великолепие, как всегда, занят и, как обычно, не может меня сейчас принять. Но памятуя о том, что ее лучезарность питает слабость к ледяным кляпам, удерживать не отваживается. Кланяясь, отступает в полумрак.

Услышав, как распахнулись двери, тальден оторвал взгляд от бумаг, веером рассыпавшихся по столешнице, резко поднял голову. Не уверена, что воздух может превратиться в сплошную толщу льда, но в тот момент я имела все шансы быть заживо замурованной в холоде, плеснувшем от него в меня.

– Тебе лучше уйти, Аня, – низкий, как рокот надвигающейся грозы, голос.

Обычно в игре в гляделки Скальде всегда выходил победителем. Но только не в этот раз. Я не отвела взгляд, ответила тихо, но твердо, закрывая за собой двери, отрезая его и себя от окружающего мира:

– Не уйду.

Оставаясь наедине с хищником.

Ледяной откинулся назад. Не расслабленно, не царственно-вальяжно, как обычно любил сидеть на троне, за пиршественным столом или где угодно. Сейчас в его позе угадывалась напряженность. Широкая рубаха скрадывала тренированное тело, но я почти видела, как каменеет каждая мышца на груди, на руках тальдена. Вон и на шее вздулась темная жилка, и виной тому моя близость.

Он замер, будто зверь, цепко следящий за глупой мышкой, добровольно решившейся на самоубийство. Я чувствовала на себе его взгляд. Тяжелый, давящий, выбивающий из-под ног опору. Так и хотелось от него попятиться, отшатнуться от Скальде. Или от дракона, потому что сейчас в нем было больше звериного, чем людского.

– Если это опять из-за кьерда… – произнес он глухо.

– Это из-за меня, – перебила я. Усилием воли заставила себя шагнуть вперед, к мужу, а не отпрыгнуть назад от дракона, как несколькими минутами ранее от меня отпрыгнул паж. – И из-за тебя. Из-за нас…

– Аня…

И почему всякий раз, когда он произносит мое имя (мое настоящее имя), мне слышится рычание хищника? Мурашки побежали по коже, но я тут же велела им отложить забег и не отвлекать меня от важного разговора.

– Иногда мне хочется сдаться. – Еще один шаг, в золотой круг, очерченный догоравшей на письменном столе свечой. Она выхватила из тьмы мое лицо, наверняка бледное, с пятнами лихорадочного румянца на щеках. Его же по-прежнему окутывал полумрак. – Плюнуть на все и сбежать. Домой на Землю. Но не потому, что боюсь Древней или этой вашей войны с зомбиколдунами. Я боюсь другого. Что так будет всегда: лед в твоем сердце и в глазах, когда ты смотришь на меня. Вот как сейчас… Я боюсь тьмы, что поселилась в тебе из-за меня.

– Если боишься, тогда почему пришла?

Выдохнула облегченно. Меня не перебили на полуслове, как это бывало раньше. Не поднялись из-за стола решительно, чтобы подхватить под руку и под самым нелепым предлогом выставить из кабинета.

– Потому что еще больше я боюсь… потерять тебя. Сначала убегала я, теперь ты делаешь все возможное, чтобы находиться как можно дальше от меня. Но, может, для разнообразия попробуем сделать шаг навстречу друг другу? Скальде, перестань от меня закрываться. Пожалуйста.

Он все-таки поднялся. И стол обошел – бесшумно, как будто подкрадываясь. Отчего я еще сильнее почувствовала себя наивной норушкой, непонятно с чего поверивший в чудо. Что один несчастный разговор изменит что-то к лучшему, а не испортит все окончательно.

Последнее было более вероятно.

Ну точно сейчас попросит. А скорее, даже просить не станет. Просто выставит за дверь и прикажет стражникам проводить дуру-лучезарность до ее покоев.

Я внутренне напряглась, готовая стоять до конца (победного или фатального – скоро узнаем), но вместо всего, что уже настроилась услышать, услышала тихие слова:

– Аня, я люблю тебя, но магия в моей крови слишком сильна. Силен дракон. Сейчас как никогда.