Они хотят быть как мы

Наше знакомство с Игроками проходило теплой октябрьской ночью, как раз когда погода начинала меняться. Шайла предложила нам всем собраться у Никки, поскольку ее родители уехали, и Никки ухватилась за возможность впервые принять гостей, стать лидером.

Она достала бутылку текилы, и мы все сделали по глотку, оценивая друг друга. Я близко дружила с Шайлой, Никки и Грэмом, конечно, но в тот раз впервые общалась вне школы с Робертом или Марлой. Честно говоря, Роберта я всегда побаивалась. А Марла все еще была новичком и пока не прибилась ни к одной крепкой группе друзей. Генри тогда воспринимали просто как симпатичного долговязого парня, засветившегося на школьном новостном канале. Ему еще только предстояло попасть в сборную по лакроссу и накачать мышцами свою шестифутовую фигуру[47]. Квентин, лучший друг Генри, был помешан на живописи, и его картины висели в школьных коридорах. Но почему-то, по какой-то неведомой причине, Адам, Джейк, Рейчел и другие старшие Игроки выбрали именно нас восьмерых и навсегда изменили нашу жизнь.

В ту ночь я оглядела странную компанию и задалась вопросом, что каждый из нас может предложить Игрокам. Я никак не могла понять, что такого особенного нашли во мне. Почему выдернули меня, а не кого-то из восьмидесяти двух моих одноклассников. Ребята из нашей группы выглядели такими окрыленными, такими живыми, что мое сердце разбухло от нежности. Я надеялась, что мы станем одной семьей или чем-то в этом роде.

Через час телефон Грэма прожужжал стартовым сигналом от Рейчел. Он что-то прошептал на ухо Шайле, и они оба захихикали. Никки закатила глаза, и мы обменялись скептическими ухмылками. Классическая хрень с этими парочками.

Затем Грэм откашлялся.

– Идите за мной.

Он повел нас гуськом на задний двор дома Никки, где трава постепенно уступала место песку, переходящему в пляж. С берега дом выглядел как НЛО, случайно упавший на землю. Мы ввосьмером молча продолжали путь, ориентируясь по чернильному небу и миллиону маленьких звездочек.

Я подняла глаза и отыскала созвездие Ориона, а затем и Овна, и Малую Медведицу. Каждое из них успокаивало меня, вселяло уверенность в том, что все складывается правильно. Сердце зашлось, и я почувствовала себя на пороге величия. Мелькнула мысль, что это та самая ночь, которой я ждала всю жизнь. Так и должно быть. Никогда еще я так ясно не видела Млечный Путь. В полной тишине мы прошагали по песку еще около мили, пока не услышали пьяные голоса, пытающиеся перейти на шепот.

– Тссс! Они идут.

В поле зрения появился пылающий костер, и вскоре мы расслышали хриплые звуки какой-то доморощенной песни, доносившиеся из портативного динамика. Грэм остановился, заметив приближающийся свет фар. «Черт, – подумала я. – Копы».

Шайла в темноте схватила его за руку, и они приклеились друг к другу плечами, в то время как свет разливался все ярче.

Но никаких полицейских или сирен. Пляжный вездеход остановился, и кто-то спрыгнул на землю. Я прищурилась, вглядываясь в темноту. Это был Адам. Наши глаза встретились, но он не улыбнулся и даже виду не подал, что узнал меня.

– Тихо. – Адам сжал губы в тонкую линию. – Идите за мной и делайте, что я скажу. Если ослушаетесь, будут последствия. – Он снова посмотрел на меня, прежде чем развернуть вездеход и направиться обратно к костру.

Мы побежали за ним, тяжело дыша, стараясь не отстать. Огонь взвивался все выше по мере того, как мы приближались, и возле самого костра возникло ощущение, будто мы нашли центр земли.

– Построиться! – крикнул Адам.

Мы кое-как сбились в ряд, и я оказалась между Никки и Шайлой. Мы стояли так близко, что наши пальцы терлись друг о друга. Глаза привыкли к темноте, и я различила знакомые лица. Рейчел. Джейк. Тина. Дерек Гарри. Игроки разбились по классам – горстка десятиклассников справа, несколько одиннадцатиклассников слева, а выпускники посередине, с бутылками в сложенных на груди руках. Они выглядели воинственно.

Адам откашлялся.

– Игроки.

Зазвучал хор голосов, и я разобрала слова, четкие и отрывистые:

Школа «Голд Кост», услышь наши крики,Мы – дети моря, его воспитанники.Это море нам силы даетИ с собою к свободе ведет.

На земле и в волнах, годами неспешнымиМы взлетаем и падаем королями и пешками.Мы чтим наши правила, знаем их назубок,Мы – Игроки, и наш голос высок.

Холодок пробежал у меня по спине. Казалось, окрестные пески эхом повторяют слова песни. В дюнах ветер шелестел высокой травой, и волны разбивались о берег.

И тут Джейк заговорил: