Они хотят быть как мы

– Выпускники этого года отобрали вас в команду Игроков. Но это не значит, что вы уже Игроки. Это лишь означает, что, по нашему мнению, вы могли бы ими стать. Вам предстоит пройти испытания, как забавные, так и… не очень. Если справитесь, если решите продолжить, тогда будете Игроками. Вы получите доступ к таким ресурсам, какие вам и не снились.

Остальные Игроки, выстроившиеся по краю круга, торжественно закивали в подтверждение сказанного. Речь Джейка звучала так, будто он предлагал нам целый мир.

Но что от нас потребуется для достижения этой цели?

– Для начала вам нужно проявить себя, – продолжал Джейк. – Вы должны доказать нам, что достойны, что заслуживаете высокого звания. Те, кто стоит перед вами, прошли через все испытания. – Он жестом обвел Игроков, сгрудившихся у него за спиной группками по восемь человек. Тени плясали на их лицах. – Мы упорно трудились, чтобы сделать наш союз таким, какой он есть, чтобы сохранить ценности и основы, заложенные предыдущими поколениями Игроков. – Он сделал паузу и сверкнул дьявольской улыбкой, отчего волоски у меня на загривке встали дыбом. – При этом мы чертовски здорово повеселились.

Вокруг раздались радостные возгласы.

– Делайте, как мы говорим, слушайте меня, своего тамаду, и все будет тип-топ, – продолжил Джейк. – Так вы готовы? – Он поднял вверх пластиковый стаканчик.

– Да! – выкрикнула Шайла. Ее голос прозвучал одиноко и твердо, отскакивая от потрескивающего огня.

– Очень хорошо! – воскликнул Джейк. – Тогда тебе первый глоток. – Он подмигнул ей, и я почувствовала, как текила плещется у меня в животе. Я украдкой взглянула на Адама. Он стоял рядом с Рейчел, прижавшись к ней, чтобы согреться. Его щеки пылали, и я хотела, чтобы он смотрел на меня, чтобы помнил, что мы в этом вместе. Но его взгляд задержался на Шайле, словно любопытствуя, клюнет ли она на приманку.

Джейк подошел к Шайле и откинул с глаз спутанные светло-каштановые волосы. Он протянул ей стеклянный кувшин, полный прозрачной жидкости. Она сделала щедрый глоток, но не закашлялась, не отрыгнула и вообще не издала ни звука.

– Неплохо, – только и сказала она, вызывая смешки в кругу Игроков.

«Кто эта девятиклассница? Отчаянная, должно быть», – подумали они. Я бы хотела оказаться на ее месте.

Шайла передала мне кувшин, и я наконец почувствовала на себе взгляд Адама. Я отхлебнула и, как могла, сдержала отвращение. От жидкости исходил запах, как из проколотых дырок в ушах, а по вкусу она напоминала смесь пота, соли и моих выделений. Я пустила кувшин дальше и почувствовала огонь в легких. Позже я узнала, что это было наше первое испытание. И мы его прошли.

– А теперь, – объявил Джейк, – давайте немного повеселимся. Настоящая жесть начнется завтра. – Он зажег бенгальский огонь, и Игроки вышли из жесткого строя. В воздух запустили крошечный фейерверк, и он взорвался над нашими головами. На какое-то мгновение на пляже воцарилась тишина, а потом кто-то из десятиклассников крикнул: – В отрыв! – И, как по команде, загремела музыка, разрывая ночь.

– Готова к этому? – ворвался мне в ухо голос Адама, внезапно оказавшегося рядом. Его волосы были влажными, к кончикам прилипал песок. Он снова был настоящим Адамом. Моим Адамом, с широкой улыбкой и ямочкой на щеке. Я кивнула и почувствовала, как алкоголь пробирается в мои конечности.

– Я так рад за тебя, – сказал он. – Идем. – Он схватил меня за руку и повел к кружку одиннадцатиклассников. Меня стиснули в таких цепких объятиях, что я едва могла дышать. Прежде чем меня отпустили, Адам уже вернулся к Рейчел и обнял ее за талию. Она танцевала перед ним и смеялась, когда он кружил ее. Заметив, что я смотрю на нее, она подбежала и крепко обняла меня.

– Я знала, что ты пройдешь, – произнесла она голосом, наэлектризованным музыкой. – Добро пожаловать в будущее.

– Спасибо, – выдавила я из себя. Ее глаза искали мой взгляд, губы потрескались от ветра. Волосы были собраны в высокий конский хвост, и тоненькие пряди темных волос аккуратно обрамляли лицо. Выглядела она необыкновенно притягательно.

– Хочешь узнать секрет? – прошептала Рейчел, наклоняясь к моему уху. Ее горячее дыхание обжигало кожу.

Я кивнула.

– Ты такая же, как я, – мягко, по-матерински произнесла она. – Испуганная. Юная. – Мое сердце сжалось. Как будто почуяло что-то нехорошее. – Но ты выживешь, – продолжила она. – Мы – сильные.

Тогда я не придала особого значения ее словам, и через мгновение она упорхнула, устремляясь по песку к Шайле. Они знали друг друга практически с рождения, и в ту ночь Рейчел обняла ее, как сестру. Мне стало интересно, какими секретами они делятся друг с другом.

Момент показался мне слишком интимным, не для посторонних глаз, и я отвела взгляд и посмотрела на небо. Полная луна висела высоко, огромная, как корабль, заставляя звезды светить ярче обычного.