Они вернутся

Но сквозь залитые дождем очки мало что было видно. Старпом чертыхнулся, сдернул их с носа и принялся протирать краем штормовки. Мокрая ткань плохо годилась для подобной процедуры, да к тому же почти сразу выпало правое стекло. Сергей попытался вставить его обратно, но оно совсем не держалось: должно быть, нитка, которой были стянуты ушки металлического обода, размокла и ослабла. В конце концов он плюнул и сунул очки в карман.

Ближе к правому берегу сосновый ствол поднимался над водой настолько, что можно было почти свободно под ним проскользнуть. Так Сергей и поступил — подвел туда лодку, откинулся назад, почти вровень с бортами, и, хватаясь руками за шершавую кору, довольно быстро пропихнул лодку в щель.

Выпрямился, усаживаясь на сиденье, бросил взгляд вперед. Справа вздымался обрывистый берег, слева над водой нависал густой кустарник. Ну что ж, пожалуй, хватит прохлаждаться… Кстати, и дождь почти прекратился — лишь редкие капли кое-где падают то тут, то там на матовую речную гладь. Небо, правда, по-прежнему затянуто плотной серой завесой, так что совершенно непонятно, где находится солнце…

Сергей хотел глянуть время, зашарил рукой по поясу… но пейджера нащупать не смог. Блин, куда он делся?

Поискал вокруг себя — безрезультатно… Вот тебе и раз, неужели в лесу посеял?.. Или, может, приборчик тоже умыкнули, пока он спал?.. Клептоманы, мать их в три оборота… Теперь даже времени не узнать… Долго он валялся, интересно? Может, уже вечер скоро…

Пожалуй, пора брать себя в руки. Прежде всего надо где-нибудь вылезти да еды поискать, а иначе вообще можно копыта отбросить от слабости… И тут по мозгу словно наждачкой шваркнуло: черт, так ведь котелок-то у него тоже сперли!

В груди захолонуло.

— Что ж вы делаете, сволочи! — в сердцах выкрикнул Сергей, добавив еще пару крепких матов в придачу.

От бессилия и злости на глазах выступили слезы. Похоже, его решили совсем доконать. Ведь теперь даже воду вскипятить не в чем! И кстати, фляг тоже нет — обе в его собственном рюкзаке лежали!..

Старпом долго сидел, обреченно ссутулившись и глядя на воду. Дождь совсем перестал, но от этого нисколько не становилось легче. Кажется, ему дают понять, что он зря не повесился минувшей ночью. Теперь предстоит умирать долго и мучительно…

Между тем лодку медленно несло течением вперед. Речка всё больше забирала вправо, только берега словно поменялись местами: теперь слева высился крутой обрыв, а по другую сторону топорщились густые ивовые заросли.

В одном месте русло наполовину перегораживал старый полузатопленный ствол. Сергею поневоле пришлось сбросить оцепенение и взяться за весла, чтобы обойти препятствие. Он уже сделал первый гребок, как вдруг взгляд его привлекло какое-то синеватое пятнышко у изгиба ствола. В памяти сейчас же всплыла картинка: три мертвых зимородка в воде у берега…

Однако это пятнышко было не очень-то похоже на зимородка. Сергей прищурился, вглядываясь… и тут его словно крапивой хлестнули. Он поспешно замахал веслами, подгребая ближе.

У самого ствола на воде колыхалась пустая пластиковая бутылка с синей крышкой — большая, литров на пять. Не веря глазам, Сергей схватил ее в руки и принялся рассматривать, точно какую-то невиданную диковину. Старая, покрытая грязным желтовато-серым налетом… откуда она тут взялась?

Может, это всё те же гады здешние решили ему «подарочек» подсунуть? Чтобы еще больше поглумиться. Вот, мол, тебе взамен котелка и фляг — пользуйся на здоровье, помни нашу щедрость. Или… или, может быть, всё объясняется проще?..

Сергей кинул бутылку в лодку — в его положении отказываться от подобной «тары» было бы неразумно — и, торопливо обойдя препятствие, приналег на весла. В груди отчего-то нарастал тревожный трепет…

А через минуту, вглядываясь вперед, старпом заметил под крутым обрывом среди травы что-то еще… какие-то пестрые ошметки, явно неприродного происхождения. Подгреб ближе… Сердце замерло и тут же заколотилось с удвоенной силой.

Мусор! Самый обыкновенный мусор, сваленный кем-то под обрыв! Пластиковые и стеклянные бутылки, консервные банки, обрывки разноцветных упаковок, скомканные целлофановые пакеты… До чего же странным казалось видеть на фоне природы подобные следы «цивилизации», от которых Сергей давно отвык!

Несмотря на неприглядную картину замусоренного склона, в душе у истомившегося скитальца всё пело и плясало от радости. Что это, если не признаки близкого человеческого жилья? Неужели он наконец-то подплывает к селу?..

Воспрянувший духом старпом распрямился, чувствуя внутри горячий жар. Мышцы словно налились новой силой — он с воодушевлением вспенил веслами воду. И очень скоро заметил на противоположном берегу еще одно свидетельство присутствия человека: на узкой полоске земли среди ивовых зарослей была сооружена грубая скамейка, а из воды торчала пара рогулек — как видно, кто-то облюбовал это место для рыбалки.