Они вернутся

И все-таки, что у нас насчет денег?..

Он уже взял в руки единственный оставшийся рюкзак с намерением перерыть его снизу доверху, как вдруг замер, вперив близорукие глаза в то, что открылось взору.

Под рюкзаком, на грязном днище лодки, обнаружился… пропавший пейджер! Сергей даже вздрогнул от неожиданности. Ничего не понимая, взял приборчик в руки, нажал на кнопку. Время — 17:06. Черт, и в самом деле вечер на носу. Надо поторапливаться.

Но тут взгляд упал на дату: 31/08/00. Эге, да ведь это не тот «клонированный» девайс, который у него на поясе был! Тот ведь отставал на два дня! А этот — настоящий, который в рюкзаке хранился! Но почему же рюкзак пропал, а пейджер остался?..

А в следующий миг в мозгу словно что-то всколыхнулось, и Сергей выпрямился от внезапно пронзившей его догадки.

А может… может, никто его не обворовывал? Может, вещи исчезли… сами? И произошло это потому, что они были всего-навсего копиями, порожденными неведомой сверхъестественной силой! А стоило ему вырваться за пределы «зоны» в обычный мир — они тут же пропали, растаяли, обнулились. Осталось только то, что было настоящим, — Юлькин рюкзак, лодка да пейджер…

Старпома обуял радостный трепет. Ведь это значит, что всё и в самом деле закончилось! И перед ним — никакой не морок, а подлинное, реальное, взаправдашнее село! По телу разлилось такое облегчение, как будто с Сергея сняли тяжелые кандалы…

Ну всё, теперь бы только денег найти!..

Он принялся торопливо шарить по карманам единственного оставшегося рюкзака. Пустая мыльница, зубная щетка, зеркальце, расческа… Блин, должна же была Юлька хоть сколько-нибудь денег с собой взять! Или она их в кармане штанов таскала? Если так — плохо дело…

Перетряс рюкзак, перебрал все вещи, даже аптечку переворошил, надеясь обнаружить внутри вожделенную заначку. Тщетно.

Приуныл, задумчиво почесывая щеку. Фатальный дефицит средств… Как видно, придется у местных не только про автобус вызнавать, но еще и денег на проезд выпрашивать…

Устало выпрямился, вновь оглядывая окрестности. Чуть дальше речка, описав плавную дугу, подступала вплотную к косогору, который в том месте уже переходил в высокий обрыв. Над его краем тоже виднелось несколько домов, среди которых особенно выделялся один — необычного вида, похожий на теремок с ярко-зеленой крышей, гордо угнездившийся над самой рекой (если только Сергея не обманывало никуда не годное зрение)…

И тут неподалеку раздался громкий отрывистый лай. Странник повернул голову: по дорожке с косогора прямо к нему неслась здоровенная рыжая собака. На миг растерялся: слишком уж целенаправленно и быстро она приближалась. Но секундой позже послышался пронзительный сердитый окрик:

— Дик! Нельзя! Ко мне!

Пес сбавил ход, как бы нехотя оглядываясь на зов.

— Не боись, он не укусит!

Сергей увидел, как по дорожке, слегка прихрамывая, торопливо спускается щупловатый мужичок в защитного цвета куртке с капюшоном и кирзовых сапогах.

— Ко мне, Дик! — повторил он хриплым фальцетом.

Пес сделал вид, что незнакомец с лодкой ему совершенно безразличен, и неторопливо подбежал к хозяину, повиливая хвостом.

Мужичок потрепал его по лохматой голове. Он уже спустился с косогора и приостановился, с любопытством разглядывая пришлого чужака. Сергей понимал, что выглядит не ахти: изможденный, ободранный, заросший неопрятной бородой, да к тому же еще и мокрый. Но ему было плевать.

— Подскажите, а это что за село? — указал он головой в сторону домов.

Кажется, местного жителя вопрос слегка озадачил. Он хмыкнул, откинул капюшон, явив взору встопорщенный ежик седоватых волос над загорелым лбом.

— Это-то? — ответил он, подходя ближе и осматривая Сергея с головы до ног. — Бобровка… А ты откуда такой?

Голос его звучал дружелюбно, даже чуточку насмешливо, черные подвижные глаза то и дело прищуривались.

Пес, увидев, что между хозяином и незнакомцем завязывается разговор, снова проявил любопытство: подошел к Сергею и принялся обнюхивать его мокрые штаны.

Старпом же, услышав название села, почувствовал такой приступ радости, что едва сдержался, чтобы не кинуться к мужичку с объятиями. Но всё же эмоции требовали выхода — поэтому он перенес их на пса: обхватил обеими руками мохнатую голову и принялся ласково трепать.

Дик сперва было отпрянул, но тут же сообразил, что с ним хотят поиграть, и снова подступил — боком, припадая к траве и повиливая хвостом. Из грозного пса он превратился в беззаботного щенка.

— Гляди-ка, а ты ему понравился! — рассмеялся мужичонка, ощерив кривоватые зубы.

Продолжая трепать пса за ушами, Сергей спросил о насущном:

— А не подскажете, отсюда ходит автобус до Новоалтайска? Ну или хотя бы до Барнаула.

Мужичок еще раз окинул его насмешливым взглядом.

— А чего ж ему не ходить? И до Барнаула, и до Новоалтайска. И даже в другую сторону — до Рассказихи.

Сергей еще больше оживился, однако тут же вспомнил про полную свою финансовую несостоятельность, и оживление сразу поугасло.

— А вы не в курсе, сколько билет до Новоалтайска стоит? — спросил он.

Собеседник пожал плечами.

— Давно туда не ездил… Ну, может, рублей пятьдесят.