Опаленная колыбель

Проходим туннель между стоянкой и городом, выходим на улицы — и снова меня мандражить начинает. Словно подменили столицу. Когда улетали, улицы народом кишели. А теперь почти пустые. Да и те имперцы, что на улице — дерганные какие-то. В стайки сбиваются. И вовсе не о покупках болтают, похоже…

Что случилось-то?

И даже подумать некогда. Нас сразу к императору — и даже перед его личными покоями по сокращенной программе проверяют!

Император нас ждет. Но не улыбается, как в прошлый раз. Мрачнее тучи.

— Добро пожаловать, — говорит холодно.

Все, похоже… Не простил император нам смерти принца. Хотя мы в этом и не прямо виноваты, но все равно не простил.

Но рановато я так решил. На Линского император даже не взглянул, на Анну только мельком покосился, на мне немногим дольше задержался. На Дымка взгляд переводит. И вот с братишки взгляд уже не спускает. Смотрит на него мрачно и очень внимательно. И молчит.

— Позвольте приветствовать вас, император… — Линский осторожно начинает.

Но император на него даже глазом не повел, только кончиками пальцев отмахивается, как от надоедливой мухи. Роботы по бокам трона тут же среагировали и все пулеметы на Линского перевели.

Господин президент осекся и как мел побледнел. Чуть-чуть роботы жест императора с другим не перепутали. Он только оборвать Линского хотел, но роботы-то могли императора и иначе понять…

— Ваши проделки, Дмитрий? — император говорит Дымку мрачно.

Конечно, Дымок в похищении Анны больше всех отличился — все идеи его. Но… Кошусь я на роботов — а что делать? Не могу же я братишку бросить!

— Нет, император, это я виноват, — вперед вылезаю. — Дымок только варианты обсчитывал. А затеял все я. И торговцы тут тоже ни при чем. Они даже не знали, что происходит.

Император наконец-то от Дымка оторвался. На меня медленно взгляд переводит. И прищуривается, словно чего-то не понимает.

— Вы о чем, Серж? — наконец говорит. Так, словно я посмел его какими-то мелочами от мировых проблем отвлекать.

Анна ко мне плотнее прижимается. Дрожит вся. Да я и сам бы с удовольствием подальше от императора оказался…

— Похищение Анны я затеял, — говорю. — А в смерти принца… это случайно получилось, ваша высочество. Мы рассчитывали, погибнет Шутемков.

Император на меня все тяжелее смотрит. И вдруг — усмехается.

— Серж, — говорит нормальным голосом. — Постойте пока в стороночке, ага? И не мешайте нам с Дмитрием.

Я только ртом хлопаю.

Не злится император на нас за смерть принца. Да вообще она его не волнует! Но тогда в чем дело? Ничего не понимаю!

И чего он к Дымку пристает?

Или… Неужели Дымок еще чего-то отколол, пока мы к Империи подлетали? То-то он такой странный…

И точно. Анна с Линским тоже только глазами хлопают — а Дымок на своей куртке застежки рассматривает. Да не просто так, а изо всех сил изучает. Так увлекся, что даже на императора не глядит.

— Ваша работа, Дмитрий? — император снова спрашивает.

— Это действительно случилось? — Дымок робко взгляд поднимает. — Я не был уверен… Я подумал, что я чего-то не совсем понял. Или Дядя Сэм умеет шутить…

— Значит, ваша… — император тяжело вздыхает. — Даже не верится, что от одного человека может быть столько проблем, — усмехается кисло. И вдруг снова хмурится: — Только какой еще Сэм? При чем здесь какой-то дядюшка?

Пришлось Дымку все рассказать императору про Дядюшку Сэма.

Император еще мрачнее. Ну, ясно. Кому приятно ошибаться сотню лет, да еще как ошибаться… И перед Дымком он в прошлый раз так выпендривался со своей чмо-концепцией… Теперь таким дураком выглядит!

— И как вы его убедили отказаться от уничтожения людей, Дмитрий? — хмуро спрашивает.

А я все еще ничего не пойму — что же случилось-то, отчего весь переполох? То есть догадки появились, но… Да ведь не может такого быть! Не мог же Дымок в самом деле Дядюшку переспорить! Лунной колонии это за сотню лет не удалось!

— Постойте! — Линский тоже не выдержал. — Прошу прощения, ваше величество, но правильно ли я понял, что…

И замолкает. Не решается договаривать. Боится дураком показаться.

— Да, — император медленно отвечает. Первый раз на Линского взглянуть соизволил. — А вы разве не знали, что Дмитрий пытался спорить с этим американским Дядюшкой?

Дымок еще усерднее застежку теребит, словно все царапинки на ней решил выучить.

— Я не был уверен, что у меня получилось, — говорит тихонько, глаз не поднимая. — Я просто хотел проверить устойчивость позиций Дядюшки. Не рассчитывал на успех, просто решил попробовать пообщаться. А потом мне вдруг захотелось пошутить…

— По-шу-тить? — Император по слогам выговаривает.

— Пошутить? — Линский на Дымка недоверчиво смотрит.

У меня вообще никаких слов нет. Я-то знаю, что Дымок в самом деле не рассчитывал на скорый успех. Он хоть и гонористый и малолетний — но не дурак.

И вообще меня сейчас другое интересует — где мне теперь эксафлопсный комп взять?…

— Да, — Дымок бормочет. — Я решил не уговаривать Дядюшку, как это делали селениты, а попытаться переключить его на другую задачу. И начал с шутки…

— На другую задачу? — Император хмуро переспрашивает.