Опасное увлечение

— То, что сказал мой Эмиль, — правда, — продолжался тараторить Лоретта. — Мы на самом деле за тебя волновались. Хорошо, что ты нашла мужчину, который все уладит. Знаешь, я поработаю с тобой подольше, и неважно, сколько денег ты мне дашь, в конце время поимеет нас всех.

С этими словами она сняла с лица Милли маску и сразу же нанесла тоник из розовой воды, бренди и гамамелиса.

Милли невнятно забормотала, все еще погруженная в свои мысли, пока, наконец, не высказала то, что у нее на душе.

— Проблема в том, что у меня отбоя нет от мужчин, предлагающих согреть мою постель и набить карманы, но никто не делает мне предложения. Я женщина, которой все хотят обладать, с которой все хотят спать. Хотят, чтобы я их искушала, соблазняла, чтобы воплотить в жизнь их фантазии. Однако услышав, что я намереваюсь оставаться на сцене столько, сколько смогу, никто из них не хочет на такой женщине жениться. Жена должна следовать за мужем и поддерживать во всех начинаниях его, а не наоборот.

— Дорогая, скажу о себе, — фыркнула Лоретта. — Эмиль только носит мои кофры, как никто меня ублажает и смешит. И меня устраивает. Он больше рыбачит, чем работает, но все же готовит ужин, хотя по счетам плачу я. Он ведь из крестьян и его непросто сдвинуть с места, когда я таскаю его из города в город. А пристрой я его работать на завод, скажем, мне и останется только сидеть в четырех стенах и толстеть.

— Но вы с Эмилем на редкость любящая пара…

Лоретта мило улыбнулась.

— Это верно, и спасибо тебе на добром слове.

Она засуетилась над своими несессерами и достала ножницы, пчелиный воск и кусок грубой кожи для полировки ногтей Милли.

— Я тут недавно встречалась с леди Харриетт Креншоу, виконтессой Рассел. И, как ты знаешь, она сестра его светлости Колина Толмеджа, герцога Тренвита, который недавно вернулся из Индии. Ходят слухи, что он ищет жену, и леди Рассел мне сказала, что он твоей большой поклонник и очень хочет с тобой познакомиться.

— Герцог? — Пальцы Милли задрожали прямо в умелых руках Лоретты. Женщины вроде нее из доходных домов Уайтчепела даже и в сладких снах не мечтали о титуле, тем более герцогини.

— Богат как Мидас, здоров как твой викинг, красив как Адонис и, если ты не против, однорук.

— О? — В ее памяти неожиданно всплыла газетная статья. — Кажется, я читала о нем в газетах. Ведь никто точно не знает, как он потерял руку? Не он ли недавно вернулся из Индии с маркизом, прозванным Демоном-горцем?

Лоретта кивнула.

— Лэрд Рейвенкрофт, он самый. Два самых отличившихся офицера — Тренвит и Рейвенкрофт, правда, Демон-горец вернулся без единой царапины.

Милли удивило, насколько мало ее заинтересовала встреча с этим лордом Тренвитом. Да к тому же еще и национальным героем, раненым ветераном и герцогом.

— Дорогая Лоретта, не забывай, герцоги просто не женятся на актрисах.

— Всяко бывает. Он может, к чести или бесчестию, поступать как захочет. И как особа королевской крови нарушать условности. — Лоретта помолчала, дав своей мысли возможность блеснуть в солнечном свете, и подняла палец Милли, чтобы убедиться в ровности ногтя, прежде чем приступить к его полировке. — Если захочешь, по истечении твоего соглашения с викингом мы с леди Рассел устроим тебе знакомство с герцогом, хотя на твоем месте я не стала бы томить такого мужчину ожиданием.

— Разумеется, — прошептала Милли.

Герцог. Бросит ли она свою жизнь, пожертвует ли карьерой ради того, чтобы стать герцогиней? Ради Якоба — да. Разумеется, титула ему не получить никогда, но один лишь образ жизни и фамильные связи того стоят, и Милли охотно за это заплатит. Цена не слишком высока. Ей подумалось, что есть кое-что похуже, чем стать герцогиней, да к тому же выйдя замуж за красивого герцога. Гораздо хуже.

— Мне пора задуматься о будущем? — поинтересовалась она.

На прошлой неделе она элементарно сражалась за жизнь и пустила все на самотек. За короткое время Арджент занял в ее жизни огромное место. Прочно засел у нее в голове с того мига, как она впервые увидела его в ложе. Как только он прижал свои жесткие полные губы к ее губам.

И он настолько ее покорил, что она уже и думать не могла ни о ком другом. У нее появился шанс соблазнить герцога. Знатнейшего из всех доступных пэров империи. А у нее из головы не выходил мрачный взгляд светлых глаз Кристофера Арджента, пустота которых была так глубока, что превосходила ее понимание, резко контрастируя с примитивной свирепостью его желания.

И после того как она провела с ним ночь, подчинившись его силе и вожделению, ее постоянно снедало предательское любопытство. Словно в ней проснулось нечто, мирно спавшее всю жизнь.

И она не могла заставить себя подумать о подобном греческому богу герцоге. Потому что все ее воображение уже занял Кристофер Арджент. Жесткий, смертоносный и брутальный.

За исключением того мига, когда он подхватил ее, окружил своей силой и осторожно положил эти смертоносные ладони ей на спину.

Этот миг она не забудет никогда. Никогда больше ей не избавиться от таинственного убийцы, даже после того, как тот навсегда исчезнет из ее жизни и растворится во мраке.