Опасное влечение

- Я не стану столь бесцеремонно вмешиваться в дела мэра, - ответил Кахилл. - Но разве ты не читаешь газет? Пресса вот уже несколько дней не стесняется в выражениях, обвиняя Брэгга в некомпетентности.

- Ужасно! - прошептала Франческа, меняясь в лице. Она настолько занята этим делом, что ей некогда читать газеты. - И несправедливо! - энергично добавила она.

- Прессу не упрекнешь в справедливости, - заметил Кахилл.

Франческа внезапно почувствовала, что Конни внимательно, изучающе смотрит на нее. Она вспомнила, как та наблюдала за ней у Бартонов, и залилась румянцем. Сестра редко ставила ее в неловкое положение, но сейчас был как раз такой случай. Интересно, что скажет Конни, узнав о том поцелуе? Должно быть, упадет в обморок.

- Так что вы хотели обсудить? - Кахилл обратился к Франческе: - Между прочим, ты как-то осунулась. Ты здорова?

- Я просто устала, папа. Эта ужасная история с Джонни Бартоном не выходит у меня из головы, и я плохо сплю. Кахилл встал, обошел вокруг стола.

- Дорогая девочка, ты очень добра. Чудесно, что ты полна сочувствия, но не принимай чужие беды слишком близко к сердцу.

Франческа выдавила улыбку.

- Я знаю, - сказала она и после паузы добавила: - Папа, я думаю, что Эван и Сара Чаннинг совершенно не подходят друг другу.

Кахилл нахмурился, опускаясь в кресло:

- В самом деле?

Франческа кивнула и торопливо заговорила:

- Она совсем не в его духе. Ты ведь знаешь, его всегда привлекали красивые и энергичные женщины. Она мила, но мой брат нуждается в женщине самостоятельной, папа. Ты должен согласиться со мной! Сара застенчивая и робкая, Эван будет с ней несчастлив, я уверена!

Кахилл улыбнулся:

- А ты, конечно, большой знаток взаимоотношений полов?

Франческа покраснела.

- Папа... - начала она.

Он перебил ее:

- Франческа, я не могу с тобой согласиться. Я знаю, что ты обожаешь брата и идеализируешь его. Однако он крайне беспечен, и этому пора положить конец. Настало время ему почувствовать себя моим сыном и наследником. Я полагаю, Сара именно та женщина, которая ему необходима. Она может повлиять на него положительно. Менее всего твоему брату нужна этакая искусительница, которая будет потакать его слабостям. Со временем, я уверен, твой брат и Сара станут близкими друзьями. Именно это сделает их брак счастливым. А отнюдь не огонь, не страсть. - И отец улыбнулся дочери.

Франческа почувствовала смятение. Она не верила своим ушам.

- Папа, но ведь ты веришь в любовь?

- Да, конечно. Но я скорее реалист, нежели романтик, Франческа. Полагаю, и ты тоже.

Франческа озадаченно молчала. Да, она реалистка, но все же гораздо больший романтик, чем считала раньше. При мысли о Брэгге ее сердце вдруг учащенно забилось.

- Но ведь Эван не любит Сару Чаннинг. Как можно заставлять его жениться на ней, а тем более - так спешить со свадьбой?

Кахилл вздохнул:

- Он полюбит ее со временем.

- А что, если нет? Честно говоря, не представляю, чтобы Эван ее полюбил. Скорее, она начнет раздражать его. Ты не думал об этом? - спросила Франческа.

- Нет, дочка. Я уже принял решение. Сара - восхитительная женщина. Она пряма и искренна и будет отличной парой для твоего брата. Тебе меня не переубедить, и не пытайся.

Франческа чувствовала себя обескураженной.

- Ну а что за необходимость объявлять о помолвке послезавтра? Нельзя ли подождать? К чему такая спешка?

- Я не вижу причин откладывать, - спокойно возразил Кахилл.

- Папа, пожалуйста, отложи помолвку! По крайней мере дай им время получше узнать друг друга! - взмолилась Франческа с милой улыбкой, надеясь все же добиться своего.

Отец покачал головой:

- Надеешься найти способ помешать этому браку?

Франческа вспыхнула.

- Эван расстроен. Сара совершенно ему не нравится! - воскликнула она.

- Довольно, дочка. Помолвка состоится вечером в субботу, и больше не будем об этом говорить.

Франческа не верила своим ушам. Отец был всегда так добр, прислушивался к ней.

- Ты хочешь наказать его за карточные долги? - спросила она наконец.

- Нет, дорогая девочка, - серьезно ответил Кахилл. - Я хочу исправить его характер. Только и всего.

- У него чудесный характер!

Кахилл встал. Лицо его залилось краской.

- Франческа, не будем впустую терять время.

- Мы не теряем время впустую, папа, мы обсуждаем судьбу моего брата и твоего сына!

- Фрэн! - Конни поднялась с кресла. - Папа сердится. Он не намерен менять решения. Мне тоже нравится Сара. Я думаю, папа прав. Она действительно может повлиять на Эвана.

Франческа повернулась к отцу:

- Скажи мне, что это не так!

- Что именно?

- Что ты не пытаешься заставить его жениться, пообещав уплатить его карточные долги?

После некоторой паузы Кахилл сказал:

- Я вправе тратить свои деньги так, как я хочу. Я упорно работал всю жизнь, Франческа. Я родился совсем не во дворце. Моя мать работала на фабрике, отец - на ферме, и наш стол был весьма скуден. Я сам свежевал коров. Я упорно работал, чтобы обеспечить тебя, твоих сестру и брата. С какой стати я должен оплачивать чудовищные, безрассудные долги твоего братца? Я устал, мне тошно видеть, как он проигрывает все, что я заработал в поте лица! - воскликнул Кахилл.