Операция «Странник». Тетралогия (СИ)

В общем, если вдруг случится большая война или какая-нибудь другая катастрофа, и все люди погибнут, то останутся механосы, они переживут всех нас. И, может быть, станут существовать, как отдельная раса разумных звездолётов. Но катастроф давно не было, а войны не предвидится, и проверить это никак не получится.

Ну, вот, в общем, пока и всё, больше ничего нового. Когда будет возможность, напишу ещё. А как у тебя дела? Как там Дайн? Устроился на работу? Надеюсь, хорошо будет зарабатывать и сможет помочь маме. Передавай привет родителям и братьям.

Твой Слойн».

Глава 7.

Бен Крон прибыл во дворец на следующее утро. Император уже ждал министра в кабинете. Стройный, подтянутый, несмотря на преклонный возраст.

— Господин император, прошу меня извинить, но прилетел я только к ночи и решил уже вас не тревожить, — голос у Крона сильный, командный. Хоть и извинялся, но заметно, что не привык этого делать.

— Не страшно. Министр, у меня к вам есть очень серьёзный разговор. Присаживайтесь.

Бен Крон сел в предложенное кресло, император остался стоять у окна. Это смущало министра и тот порывался подняться. Клай взмахом руки оставил пожилого человека сидеть.

— Скажите, министр, как обстоят дела в армии и флоте?, — приступил к разговору Клай.

Министр напрягся.

— А что именно вас интересует, господин император?

Император подошёл к окну, распахнул створки. Снаружи, из сада, повеяло осенней прохладой.

— Всё. Абсолютно всё. Сможем ли мы отразить неожиданную атаку врага? Или атаковать самим?

Бен Крон положил на столешницу огромные кулаки.

— Хм… господин император, это очень сложный вопрос. Способны ли вы услышать правду?

Император вернулся и сел за стол.

— Ответьте просто, да или нет.

Министр заглянул Клаю в глаза.

— Скажу честно. Нет.

Император догадывался, что таким и будет ответ.

— А теперь давайте подробнее.

— Подробнее…, — Бен Крон помолчал, обдумывая слова. — Понимаете, вот уже много лет сокращаются оборонные расходы. Каждый год денег выделяется всё меньше и меньше. Мы уже перестали строить новые корабли, а старые выработали не один ресурс.

Клай потянулся к трубке.

— А жрецы об этом знают?

— Жрецы?, — министр скривил рот. — Да кто об этом не знает?

— Ку'рите?, — император бросил выразительный взгляд на табакерку.

— Я свои, если позволите. Ваш табак хорош, ароматен, но нет ничего лучше солдатского горлодёра.

Министр достал из внутреннего кармана кителя пачку сигарет и закурил. Едкий дым заставил императора поморщиться.

— Затушить?, — Бен Крон поднёс сигарету к пепельнице.

— Мне не мешает, кури'те!, — император тоже затянулся своим, ароматным и мягким табаком. — А что будет, если мы сейчас немедленно начнём войну?

Министр без раздумий заявил:

— Если мы начнём войну именно сейчас, господин император, то, скорее всего, придётся истратить все ресурсы.

— И что это означает?

Император, прищурившись, смотрел на Крона сквозь клубы дыма. Тот подвинул пепельницу ближе и стряхнул в неё столбик пепла.

— Сейчас армия справляется с поставленными задачами, на охрану границ в мирное время ресурсов хватает. Но представьте, господин император, что я отправлю ударный отряд в одну из звёздных систем. Через некоторое время окажется, что не хватает ни людей, ни техники, и мне придётся переправить туда подкрепление. В конце концов окажется, что техники у нас больше нет, армия обескровлена. Нам нечем воевать. А если войну начнём не мы, я даже и представить боюсь, к чему это приведёт.

— И почему же вы этого не говорили?, — раздражённо бросил Клай.

Министр сделал затяжку солдатским горлодёром, выпустил дым из ноздрей и стал похож на мифического дракона. Взгляд его потемнел.

— Говорил. Господин император, я говорил об этом вашему отцу… Меня никто не слушал. Он был мудрым и хорошим человеком. Даже слишком хорошим, для правителя это не самая лучшая черта. Он думал, что прекратив войны, сделал лучше для народов империи. Для народов — может быть, да и то ненадолго. А для империи — нет. Потому что война — это кровь империи. А ваш отец обескровил нашу страну. Простите за прямоту, ваше величество, я готов понести наказание за свои слова.

Раздражение императора улеглось, он понял, что Крон говорит от всего сердца.

— Нет нужды наказывать за честность, министр. Так, значит, империя обескровлена, и первая же война может привести к краху?

Бен Крон затушил докуренную сигарету.

— Не знаю, господин император. Здесь возможно несколько вариантов развития.

Император ткнул в министра трубкой, дымящей, как древний паровоз:

— Например?

Собеседник выбил из пачки следующую сигарету.

— Вы позволите? Так вот, например… например, раскол империи на отдельные государства. Или оккупация внешним врагом.

Клая это неприятно поразило. Даже и не думал о том, что такое возможно.

— А что сделать, чтобы это предотвратить?

— Если враг атакует немедленно, то ничего уже не сделать, — министр запыхтел сигаретой. — Но если у нас есть время, то можно, наконец, заняться усилением армии и флота.

«Всё, как и говорил старина Стил Дорт.. Но… не совсем и так», — подумал Клай и спросил: