Оружие возмездия

И, наконец, сюда, хоть и редко, но приходили эльфы, которые за год по несколько раз пересекали установленные еще много лет назад рубежи. Пограничная стража, к чести своей, не раз успевала перехватить отряды Перворожденных, благо там было немало следопытов, отлично знавших здешние места, да и вообще чувствовавших себя в любом лесу как дома, но все же абсолютно всех чужаков вовремя завернуть обратно не удавалось. А потому время от времени происходили таинственные нападения на отдаленные поселения, особенно на крупные хутора из тех, которые принадлежат одной большой семье и на которых живет порой по три поколения ее. Такие поселения были почти беззащитны перед стремительно атаковавшими эльфами, убивавшими всех, кто попадался им на пути и бесследно растворявшимися в лесной темноте. Также Перворожденные не брезговали и обозом, застигнутым в безлюдной местности. Совсем редко случалось, чтобы караванщикам удавалось отбиться, гораздо чаще их объеденные вороньем тела находили случайные путники или разъезды стражи. Правда, эльфы все же не слишком зверствовали, предпочитая больше пугать, нежели убивать, ибо в противном случае люди, точнее те из них, кто был наделен властью, разозлившись по-настоящему, могли устроить и ответный рейд, даже целый поход, который грозил разорением уже владеньям Перворожденных, давно не испытывавших заблуждений относительно собственных сил.

Своими вылазками эльфы пытались помешать людям обжить юг королевства, который, как известно, когда-то был теми отвоеван именно у Перворожденных. Эльфы, не без оснований, кстати, считали, что расселившись вдоль их границ и обустроившись как следует, люди не остановятся на достигнутом и решат еще немного потеснить Дивный Народ, отхватив от И’Лиара часть владений. И без того лишившиеся исконных земель, принадлежавших им тысячи лет, эльфы не желали более уступать кому-либо, тем более, что очередная война с людьми, набравшими большую силу, могла закончиться для Перворожденных и поражением. О таких прогнозах не принято было говорить вслух в приличном эльфийском обществе, но все это понимали. Поэтому постоянные рейды во владения людей, после которых эльфийское посольство в Нивене в очередной раз получало ноту протеста, были призваны создать то, что в ином мире можно было бы назвать буферной зоной. Король Дьорвика, в отличие от иных владык, правивших державами к западу от Шангарского хребта, не имел власти приказать своим подданным толпами идти на юг, дабы обжить его, а по своей воле в этих краях селились разве что те, кому нечего было терять. Конечно, сюзерены Дьорвика не раз издавали указы, согласно которым переселенцы освобождались не несколько лет от всех и всяческих повинностей, но толку от этого, правду сказать, было немного.

Иными словами, вовсе не безопасно было путешествовать по южным провинциям Дьорвика, тем более путешествовать малым числом. Однако в середине октября, когда движение на дорогах постепенно замирает, по тракту, который вел от Рансбурга на юго-восток, в сторону небольшого городка Хильбург, еще меньшего, чем первый, но, тем не менее, достаточно важного, чтобы к нему шла вполне приличная дорога, ехали двое всадников.

По замыслу еще древних королей Хильбург в случае нашествия с юга должен был стать важным звеном в системе обороны, поскольку он находился на перешейке, по обе стороны которого были болота. Они не были вовсе уж непроходимыми, через топи вели кое-где более-менее приличные тропы, но именно, что всего лишь тропы, а крупной армии трясину пришлось бы, скорее всего, обходить стороной, ибо переправа через нее могла оказаться исключительно долгой, самый же удобный путь лежал именно через Хильбург. Поэтому город был неплохо укреплен и в нем был расквартирован большой отряд солдат помимо городской стражи. А это, в свою очередь, значило, что для снабжения войск в Хильбург часто направлялись обозы с разными припасами, а также отряды новобранцев для пополнения гарнизона и смены тех, кому положено было покидать королевскую службу. И потому дороги, ведущие в этот город, содержались в порядке, а патрули стражи зорко следили за тем, чтобы поблизости не появлялись никакие разбойники, могущие угрожать путникам.

Однако двое, рискнувшие отправиться в дорогу по не самым безопасным местам, не только не желали пристать к одному из тех обозов, что снабжали гарнизон Хильбурга, но и всеми силами старались избежать общества любых случайных попутчиков. И уж тем более не входило в их планы показываться на глаза стражникам, среди которых вполне мог сыскаться сообразительный малый. На то путники имели достаточно веские, хотя бы для самих себя, причины. Кроме того, попутчики могли серьезно замедлить движение, что также было нежелательно для всадников.