Осколок бытия

Хал не ответил, сообразив, что его слова – всего лишь оружие для бесполезных споров. Между тем удивление путешественников нарастало с каждой секундой. Пройдя вдоль изгороди несколько десятков метров, они обнаружили арку, гостеприимно приглашавшую их внутрь поселения. Это окончательно убедило Лорейн в непричастности Тьмы к гибели людей в крепости. Да и само название потеряло всякий смысл на фоне идиллии, царившей в заброшенной людской обители. В первую очередь в глаза бросались невысокие строения, совсем не похожие на массивные башни с узкими окнами. Двух и трехэтажные домики хоть и были наполовину разрушены, выглядели весьма мило и по-своему привлекательно. А в душу не проникал тот ужас, к которому девушка привыкла за время путешествия. Впервые с того момента, как они покинули Манекест, Лорейн почувствовала себя в полной безопасности. Но едва она приоткрыла рот, чтобы поделиться своими ощущениями со спутниками, как Хал резко оборвал ее на полуслове:

– Тише!

И в тот же момент отряд остановился, словно наткнувшись на невидимую стену, а их вожак указал дрожащей рукой вперед, где возле обломков одного из зданий в земле копошилось лохматое четырехногое создание с узкой мордочкой и пушистой шерстью. Очарованные увиденным, путники простояли так несколько долгих минут, пока Бул не озвучил терзавший всех вопрос:

– Кто это?

– Хотел бы я сам знать, – Хал первый вышел из состояния оцепенения и сделал шаг вперед. Зверек оторвался от своего занятия, поднял мордочку и бросился прочь, в одно мгновение исчезнув среди развалин.

– Выходит, здесь даже сохранилась какая-то жизнь, – пробормотала Лорейн, потрясенная внезапной встречей, – куда же мы пришли? Хал, ты никогда не слышал об этих краях?

– Никогда, – неуверенно ответил тот, словно пытаясь что-то воскресить в памяти, – легенды рассказывали лишь о Пустыне и Манекесте. Но я словно чувствовал, что в нашем мире есть что-то еще. И мне кажется, мы найдем это на востоке.

– Найдем людей? – не удержалась девушка, – и цветущие сады? И… голубое небо и Солнце?

– Не загадывай так далеко, – оборвал ее мечтания Хал, – может быть, и то, и другое, и третье. А может быть, ничего. Но в одном я уверен точно – мы возродим нашу расу. Пришла пора уходить из Манекеста и переселяться сюда, в эти плодородные земли, где Тьма не преследует человека, а с неба падают капли живительной влаги. Вот они, первые итоги нашего странствия.

– Поверят ли в эти сказки старейшины? – недовольно пробурчал Бул, – уж больно сомнительным выглядит твое предложение. Да и как переправить сюда весь Манекест? Силы Тьмы сразу почувствуют наше присутствие…

– Мы что-нибудь придумаем, – решительно заявил Хал, – главное – знать, что у людей появилось будущее.

Он сжал кулаки и с улыбкой посмотрел на Лорейн. Девушка ощутила энергию и безудержную жажду действия, которую пробудили в Хале сделанные ими открытия. Похоже, тогда он чувствовал себя состоявшимся героем. Еще бы, ведь он нашел край, где человек может жить, не опасаясь Тьмы, и где природа одарит людей водой и пищей. Могли ли мечтать о подобном те, кто не видел в своей жизни ничего, кроме серых стен Манекеста и мерцающего света факелов?

– Ты искал это? – Лорейн чувствовала, что получит бесполезный ответ, но ей было нужно избавить себя от вопросов, – или все то, что мы обнаружили здесь, лишь промежуточный этап перед одним большим открытием?

– Посмотрим, – Хал полностью оправдал ее ожидания, – завтра мы двинемся дальше на восток, и, если повезет, увидим еще немало интересного. Теперь я готов верить в любые сказки!

– Так значит, есть легенды, о которых мы не знаем? Но почему ты не хочешь рассказать о них сейчас? Боишься, что они так и останутся нереализованными надеждами?

– Ты слишком торопишься, – не на шутку напрягся Хал, – давай дойдем до конца пути, а потом я отвечу на любые вопросы.

Девушка глубоко вздохнула, смирившись с ролью не посвященного в планы статиста. Они побродили по развалинам, но вновь не нашли ничего примечательного, кроме пары скелетов, да разбросанной по домам утвари. А засыпая, Лорейн не сдержалась и прошептала вслух фразу, от которой у нее самой застыла кровь в жилах:

– Выяснить бы еще только, что в действительности погубило тех, кто жил здесь раньше, и куда делся этот неведомый враг человечества…

7

Отряд продолжал идти на восток, и с каждым днем росло ощущение того, что вот-вот случится нечто невероятное. Следующее поселение попалось им уже через два дня пути. И вновь в нем не было ни малейшего намека на высокую стену и ворота, а дома выглядели почти не тронутыми временем. В комнатах обнаружился разнообразный хлам, небрежно брошенный исчезнувшими хозяевами. Перебрав ложки, тарелки и прочее барахло, Лорейн почувствовала, что прикоснулась к самой истории. Вот только история эта оставалась покрыта тайной.