Оскорбление

Негромкий гул голосов. Мечущиеся по столу тени файлов. Ш-Телл не было нужды заглядывать в переданные "Мурманском" доклады — она успела прослушать их в озвучке не по одному разу.

Оскорбители переглянулись. Со слабым удовлетворением Ш-Телл заметила на гордых лицах мгновенное недоумение.

— Оскорбители! — она заговорила громче. — Сколько слабых владык в галактике?

Секундная пауза.

— Около трехсот, — наконец произнесла женщина. — Ты могла бы спросить и у людей — вы ведь получили эту информацию с кольца Лариссы, не так ли?

— Когда Щедрость правила галактикой — сколько планет было возвышено? Сколько народов? — бросила Ш-Телл. — Сколько раз делились кольца, прежде чем Алчность положила конец дармовому возвышению?

— Куда ты клонишь? — теперь Оскорбитель-мужчина.

— Ответьте на вопросы посланницы Кольца Речи, — посоветовал Яо.

— Присоединяюсь к пожеланию, — Владислав мелко закивал. — Мне тоже любопытно услышать ответ.

Ш-Телл чувствовала, как кровь бьется в висках.

— Никто не даст тебе точного ответа, — проговорил Оскорбитель. — Война кодов стерла слишком много информации. Сотни тысяч, возможно, миллионы раз — за миллиарды лет существования сети. Можешь соединиться с контактными интерфейсами Лариссы — и обменять ответ на содержимое своей памяти, если он ведом самой Алчности.

— А сколько отказалось от возвышения? Много ли в галактике народов, которые отвергли посулы Щедрости? И многие ли не захотели создавать Палачей ради частицы божественности? — выпалила Ш-Телл.

Тишина, танец огней вокруг далекого Юпитера, звездный мрак на экранах. Ли-ча посмотрела на телеметрические браслеты на своих запястьях. Подумала, что наверняка приборы землян сейчас следят за ее пульсом и дыханием, измеряют содержание гормонов в крови и газовый состав в легких… Плевать.

— Я собираюсь выполнить свое обещание, Оскорбители. Помочь и вам, и людям. Помогите мне. Ответьте на мои вопросы.

— Из обладателей колец — немногие, — зло бросила женщина. — Единицы. От даров Щедрости и Алчности не отказываются.

Ш-Телл улыбнулась-оскалилась.

— Ваш мир погиб в войне за крохи этих даров. И тем не менее — они создали вас. Послали сражаться к звездам. Навлекли на себя гнев владык. Потратили на ваше сотворение остатки первичных матриц. Мой народ не назвал бы это разумным.

— Ты и представить себе не можешь, к каким высотам они вознеслись перед падением, — отрезала Оскорбитель. — Пусть это была тень величия богов — но в сравнении с Землей и твоим миром…

— Чем выше взбираешься, тем ближе Третья Атака, — не дала ей договорить ли-ча. — Оскорбители! Скажите мне, глупому объедку слабого владыки — где хранятся секреты возвышения? В одних лишь Архивах — или и в кольцах тоже?

Кажется, даже Оскорбители были сбиты с толку внезапной сменой темы. Как и большая часть Ложи.

— Кольца содержат… ключевую информацию, — медленно выговорил мужчина. — Управляющие коды развертывания. Предполагается, что система иерархична — дочернее кольцо устанавливает связь с материнским и наследует содержимое Архива, с необходимыми поправками на специфику планеты.

— Наследует? — это заговорил змеечеловек. Когда он, точнее, она, повернулась к Оскорбителям, Ш-Телл увидела, что ткань одежды на ее правом плече бугрится, будто из-под нее проступают какие-то наросты. — А… насколько надежна трансляция данных? Как быстро идет накопление ошибок?

— Ошибки исключены, — отрезала Оскорбитель. — Технологии Щедрости обращают термодинамику, манипулируют стохастическими структурами. Ошибки исключены.

— Вы говорите о необходимых поправках? — змея, похоже, не замечала ледяного тона Оскорбителя. — Значит, какие-то изменения все равно присутствуют — и если добавить фактор отбора…

Ш-Телл почти прижалась к экрану.

— Отбор, — проговорила она. — Развитие. Оскорбители! Какое изменение в содержимом Архива заставит кольца создавать зародыши чаще?

Контактные биоформы обменялись взглядами.

— Подобное невозможно, — мужчина покачал головой. — Очевидно, существуют ограничители. Щедрость не желала, чтобы ее связующие кольца переработали в себя все вешество галактики. Деление колец жестко определено расселением ближайшей цивилизации по своей системе. Если бы эволюционная деградация блока была возможна — галактика уже была бы уничтожена.

— Верно. Но есть обходной путь.

Бенедикт Яо что-то негромко процедил себе под нос. Змея выдохнула.

— Назови его, — медленно произнес Оскорбитель.

Теперь с Ш-Телл не сводила глаз вся Ложа. Часть землян, наверно, уже догадалась, что собирается сказать гостья.

— Расширение. Распространение…

— Экспансия, — подсказал ей Владислав.

— Да. Если Архив возвысит… создаст цивилизацию, которая сама будет странствовать среди звезд. Будет вторгаться в соседние системы… подстегивать их развитие, чтобы те выходили в космос. Будет учить соседей… или завоевывать. Тогда кольцо разделится снова — и кольца, чьи Архивы будут сильней подгонять народы, которые их получили, будут заполнять галактику быстрее? Так?