Осьмушка

– Да что я, лося не знаю? Говорю тебе – конь-однорог, весь серебряный. Их живьём уже лет триста никто не видал, ну, может, кроме той малювальщицы, которая книжку рисовала, и занавешенной кралечки. Вот было бы здоровско, если бы мы тоже увидели!

А-а, вот оно что. «Я тоже читала такую книжку» – вспоминает Пенни. Поэтому и лесной бочажок в окружении старых деревьев показался таким сказочным и смутно знакомым. Жаль, что никакой единорог, конечно, не явится в орчанскую глушь. Ржавка тоже прекрасно это понимает.

– Не придёт, конечно… Откуда ему взяться. Это я так, дурью маюсь. Уж больно место при закате прекрасное.

– Если бы я живого единорога встретила, – говорит Пенни, – даже и не знаю, что стала бы делать. Ничего, наверное. Остолбенела бы, как дура.

– А я знаю, что нужно делать, – говорит Ржавка. – Нужно его напугать до чёртиков. Вскочить и орать: «Беги, тварь! Беги, не оглядывайся! И никогда ко мне не подходи!» Ржавка подбирает с земли лущёную еловую шишку, чтобы кинуть её в тёмную неподвижную воду.

– Рожки у них были драгоценные. Короли и прочая знать – людская, дварфийская, всякая – и взяла моду из ихных рожек вина пить. Кто-то сболтнул, что из такой посудины никакая отрава тебя не возьмёт. За один рожок столько давали бражки, и шитья дорогого, и простых коней, и золотых сокровищ. В старинные годы мы, Змееловы, прямо ватажками нанимались одно-рогов бить. А их и так-то было – кот наплакал. Йех…

Пенни тоже кидает в воду шишку.

Надо же. Не впервые красивая старая сказка оборачивается кровавой тоской, пора бы привыкать.

– Если у тебя есть об этом змееловская песня, – произносит она, не зная, что ещё сказать, – то я её послушаю. А ты мне переведёшь, ррхи, если чего не пойму.

* * *

Песенка оказывается недлинная и плутовская. Про клеймёного Ашу-Пепла, как он с каким-то своим «полупленником», что бы это ни значило, ехал берегом моря в гости к полупленниковой бабушке, нашёл тушу морского животного с длинным витым зубом, забрал этот зуб, а потом под видом волшебного рога и всучил одному нервному богатею, пообещав, что теперь тому можно не опасаться вражеского яду. Песня почти на треть состоит из перечисления разнообразных богатств, которые знатный мужик отвалил за фальшивый единорожий рог, а заканчивается доказательством Ашиной примерной честности: покупатель так никогда и не был отравлен, потому что вскоре нахлестался из новой посудины до изумления и свернул себе шею, неудачно свалившись с лошади.

История-то по большому счёту мрачная, но Ржавка поёт с большим задором и старательно переводит для Пенни всякие словесные выкрутасы. Над некоторыми они даже смеются.

Рассказ про Шалину беду Ржавка выслушивает серьёзно.

– Ну, теперь Тис по-любому позовёт Последних кочевать с нами, если только Коваль насмерть не упрётся.

«Ну ядрёна же ты кочерыжка. Никто же перед старшаком за язык-то не тянул, сама вывалила!»

– Последние… словца худого не скажу, а странные они, аж мороз по шкуре, – говорит Ржавка. – Чем дольше рядом живём, тем страннее они все. Разве что кроме Липки, да и с Липкой близко-то мы не нюхались.

– И у меня от Последних по спине мороз бывает, – соглашается Пенни.

– В орчьей крови живёт праведный жар. А от Последних холодом посреди лета тянет, – Ржавка мимодумно понижает голос и уши поджимает, будто от смутной боязни. – Чия вон голосище накопил богатый, чернобархатный. Так ведь он же этим голосом при всякой песне молчит, как мёрзлый! Ума не приложу… Тумак издаля так на Мирку посматривает, что портки дымятся, шкура плавится – а вблизи рраз и отморозился, и хоть ты что. Про Шалу вообще молчу. А на днях вижу – Булаты с Хашем мерёжку на сома плетут, все весёлые такие, болтают, под какой коряжиной хорошо бы её поставить. Я и скажи: расти, Хаш-следопыт, красавушкой, к полной стати как наш Чаб станешь! А он лыбу-то тянет совсем вкривь и сжался, будто на него ведро воды с Дрызгиного колодца вылили. Какой подлеток не хочет клычки сменить поскорей? Не пойму, хоть деревом стукни.

Они шагают к широкому штырь-ковальскому стойбищу.

Чёрт с ними, с Последними, и со всей этой мутной тревогой. Как будет, так и будет. Старшаки разберутся, на то они и Штырь с Ковалем, в конце концов.

Пенелопа не припомнит, чтобы она по своему желанию называла кого-нибудь сестрой или братом, а вот ррхи у неё теперь и вправду есть.

И от этого почему-то тепло. Тепло, даже на всех жестоких сквозняках в мире.

Рубежи

По пути Ржавка и Резак ненадолго задерживаются, чтобы общипать один-другой черничный куст. Ягоды отправляют прямо в рот. Пенелопа облизывает лиловые от сока пальцы. У неё мелькает не слишком настойчивая мысль набрать горстку для Ёны, но это, конечно, глупости: не в ладони же их тащить, и подавно не в кармане курточки – такие пачкучие.

В стороне слышатся хорошо знакомые голоса, и Ржавка, навострив уши, торопится прочь, тянет за собой Пенни:

– Старшакам поругаться надо…