Осьмушка

Пенни могла бы не поверить собственным глазам, но ошибиться сложно. Шала из Последних – невольно ждёшь: вот налетит ветерок посильней, взметнёт этот ворох отрёпок, прикрывающих живые орчьи кости, свалит истощалое тело – Шала посмеивается, усевшись на землю, и перекидывается с Шарлоткой маленьким пёстрым мячиком.

Впрочем, игрушка оказывается не мячиком, а клубком, смотанным из лоскутных узеньких полос.

Пенелопе не по себе от этого зрелища: Шала чаще упускает клубочек, чем ловит, и жутковато раскачивается при игре – точь-в-точь сухой рогозовый стебель, одетый в растрёпанные листья. Маляшка лукаво хихикает. Вот уж кому не сидится на месте: нелюдской дитёнок даже приплясывает от нехитрого веселья, хотя и не подходит к Шале вплотную.

Штырь тоже здесь. Участия в игре не принимает и не то чтобы нарочно присматривает – посиживает старшак у полотняной стены своего дома, листает задрипанную записную книжечку, щурится, иногда отмечает в ней что-то огрызком карандаша, и вид у него сосредоточенный, как от заковыристой задачки. Книжечку Пенни опознаёт: та самая, взятая с убитых сиреньих ловцов. Зачем ещё понадобилось? Других хлопот мало, что ли?

Пенелопа отваживается расположиться поблизости.

Штырь не шибко отвлекается от своего непонятного дела, лишь слегка ей кивает.

Ну вот как тут духу набраться? А если и наберёшься, так что сказать? «Гляди в оба за своим ребёнком, а то мне показалось, у этой чумы заморённой вчера были очень уж страшные глаза – зазеваешься, утащит дитё, чего доброго. Не исключено, что и сожрёт! Кошака нашего ручного они вон кокнули и своей же собакой тоже не побрезговали, кто их знает, этих Последних! Слышишь, ты, умный, взрослый орчий старшак, это я серьёзно тебе говорю, Пенни-соплячка, Резак недосиженный»…

Да как вообще в здравом уме можно такое сморозить.

Людские и правские слова, так и не сказанные, мешаются в одну невнятную кашу.

Старшачьему маленькому отпрыску, конечно, далеко до щекастых человеческих младенцев с рекламы каких-нибудь там подгузников или молочного порошка, но уж мясца-то в нём по-любому больше, чем в несчастном Чесноке было… Хотя, наверное, Шале маляшку и не поднять, переломится от тяжести… Ох, глупости в башку лезут несусветные – стыдоба, а на душе всё-таки неспокойно.

Хромая сильнее обычного, подходит Чия.

Небось злится, что все его Последние разбежались кто куда, по его же дозволению, даже хворый и тот не вытерпел. Может, он Шалу домой загонять пришёл? Нет, промашка. Чия, вздохнув, посматривает на игру в клубочек, а потом подсаживается о бок со Штырём. Пенни остаётся на своём месте из чистого упрямства. Вот если сам Тис сейчас скажет: беги-ка, Резак, не для твоих ушей наши старшачьи беседы – тогда она, конечно, сразу отчалит. Но не так чтобы очень далеко. Ещё чего.

– Ты и грамоту их знаешь, Штырь-старшак, – произносит Чия. – Немое мертвословие…

– Не ругал бы ты, храбрый Чия, такое славное ремесло, пусть и не орками придуманное, – говорит Тис. – В моём родительском клане грамоту всё больше за потеху держали, а ведь от неё и красота бывает, и польза.

Чия с сомнением косится на обтёрханную записную книжку.

– А здесь у тебя польза или красота?

– Месть. – Тис улыбается во все острые зубы. – Для хорошей мести польза красоте не помеха.

Пенелопе ужас как интересно, что же это такое Штырь вычитал, и кому он собирается мстить, если царевичи, все трое, лежат в болоте. Впрочем, не от простой же придури они полезли красть Нима из озера – за это им кто-то должен был заплатить?

Шарлотке тем временем надоедает игра. Оставив пёстрый клубочек валяться в траве, довольная маляшка припускает к Тису, лезет на руки, пискнув «нэннэ». И улыбка старшака становится совсем другой. Они слегка бодаются лбами, шипят друг на друга – балуются.

Шала сидит почти неподвижно, опершись руками на землю перед собой, переводит дух, точно совсем умаялся. Уголки приоткрытых губ держатся кверху, недавний смех так там и прилип – даже лицо теперь кажется другим, и гораздо менее жутким.

Набаловавшись и нашипевшись, Шарлотка поспешает прочь, ни дать ни взять по очень важному делу, куда-то за Жабий дом – оттуда слышны голоса ребятни постарше.

– Ладные у тебя дети, Штырь-старшак, – хвалит Чия. – Да уж как я ни смотрю, а людских кровей в них не видно. Не знавши и не подумал бы, что от человека.

– Так ведь это ты Ковалевой родни не видел, – пожимает плечами Тис. – Смотри-ка, из всего выводка ни один в мою масть не пошёл. Дхарн с Шарлоткой двои совсем в Рэмсову породу, и солнечными метками так же густо пересыпаны. Рцыма – светлобрыска, и глаза льдистые, как у Ковалевой сестры.

Ишь ты! Остроухие зубастые орчата – чуткие нелюдские носы, звериные зрачки, крепкие лобешники – а Штырь их видит больше похожими на человеческих родственников. Забавно.

Правда, Чия в этом ничего забавного не находит – поджимает покрепче тонкие губы, наверное, чтобы не сказануть чего-нибудь обидного, и всё-таки уводит Шалу прочь.

* * *