Остров Ариора

Впрочем, не все. Эсме почти отчаялась найти компанию, когда заметила, как кто-то зовет ее из подворотни. Маленький силуэт прятался там, в тенях, и махал ей рукой. Заинтригованная, Эсме подошла ближе. Она не боялась - никто во дворце не знал страха.

Оказалось, что она привлекла внимание мальчика примерно того же возраста, что и она. Но он точно был не из дворцовых детей - хотя бы потому, что мальчиков во дворце никогда не было. К тому же, его короткие штанишки и рубашка были сшиты из той же сероватой ткани, какую тут носили все, а сам он был перепачкан грязью.

И все же он отличался от остальных. Ясные голубые глаза рассматривали Эсме с любопытством, и он не собирался опускать перед ней голову.

- Привет, - улыбнулась девочка. - Я - Эсме. Как тебя зовут?

Это было ее первое знакомство за стенами дворца. Эсме уже и не помнила, когда последний раз так волновалась.

- Инрис. Ты из ведьм?

- Каких ведьм? - смутилась Эсме. - Я из этого дворца! Там живут сестры Солнечного Света, это древний орден...

- Глупости, - прервал ее Инрис. - Там живут ведьмы, все это знают!

Эсме смутно представляла, кто такие ведьмы. Вроде бы, так называли злых волшебниц, но даже в сказках они появлялись редко.

Она провела в этом дворце всю свою жизнь, но точно знала, что никаких ведьм там нет. Что вообще себе понапридумывали эти деревенские?

- Там нет ведьм! Только мы и сестры Солнечного Света.

- А мы - это кто? - заинтересовался мальчик.

- Я и другие девочки. Наши родители бросили нас, и добрые сестры взяли нас к себе!

- Я не это слышал...

- А что ты слышал?

- Что там живут ведьмы, которые крадут детей, - уверенно заявил Инрис. - Они похищают военных сирот или покупают дочерей у бедных семей, чтобы мучать их, а потом сожрать.

- Какой вздор! - засмеялась она. - Никто нас не мучает, это я тебе точно скажу! Посмотри на меня. Разве я выгляжу замученной?

Из них двоих, жертвой пыток и издевательств смотрелся как раз он. Худой такой, весь в синяках и ссадинах... Эсме была пусть и худенькой, но не истощенной, не говоря уже о том, что на ее светлой коже не было ни единой царапины.

Инрис покосился на нее с явным сомнением:

- У вас что там... еда есть?

- Конечно! Пойдем, я покажу тебе!

Эсме схватила его за руку и потащила за собой. Она не видела в этом ничего особенного: ей с детства внушали, что она - хозяйка жизни и может делать что угодно. От удивления Инрис поначалу поддался ей, но уже у стен дворца вырвался.

- Ты с ума сошла?! Меня же убьют там!

- Кто тебя убьет?

- Ведьмы!

- Которых ты сам и придумал! - раздраженно закатила глаза Эсме. - Там нет никаких ведьм! А сестры Солнечного Света никого не убивают.

- Да конечно! Многие пытались пробраться туда, особенно в прошлом году, когда из-за плохого урожая начался голод. И знаешь, что? Никто не вернулся!

Он нравился ей, мальчик этот. Даже при том, что он говорил очень глупые вещи. В нем чувствовалась мудрость, превосходящая его возраст. Эсме не знала, что нужно, чтобы стать таким, но девочки во дворце были совсем не похожи на него.

Ей хотелось узнать его поближе, доказать ему, что он ошибся и сестры на самом деле хорошие. Но Эсме понимала, что действовать нужно осторожно.

- Я, по-твоему, страшная? Съем тебя?

Инрис обвел ее задумчивым взглядом. Эсме терпеливо ждала, хотя было желание вспыхнуть от возмущения: все же очевидно! Она ниже его ростом, а он, хоть и тощенький, должен быть сильнее. Что тут думать?

- А ты не ведьма? - уточнил он.

- Нет!

- Точно не страшная.

- Вот и все. Я проведу тебя во дворец, я тебя и выведу. Сестры тебя вообще не увидят! Ты ведь есть хочешь? Там полно еды!

Он все еще сомневался, это чувствовалось. Однако упоминание еды влияло на него сильнее, чем собственный страх. Эсме и представить не могла, как можно довести себя до такого, она даже не знала, что такое настоящий голод.

Она не сомневалась, что у сестер нет ничего общего с ведьмами. Но вместе с тем она помнила, что они не любят чужаков, особенно мужчин. Поэтому Инриса нельзя было показывать им не из-за этих нелепых баек, а просто чтобы не испугать его скандалом.

Но ведь не зря она изучала расположение дверей и время дежурства сестер! Эсме провела своего спутника через ту же дверь, в которую вошла сама. Укрывшись за густыми кустами, они направились к одной из беседок, где для девочек всегда был накрыт стол.

Увидев еду, Инрис позабыл обо всем на свете. Он ел все, что видел перед собой, не разбирая вкуса. Рисовые шарики, рыба с овощами, запеченные перепелки, сладкая пастила - он бросался на каждое блюдо, а то, что не мог съесть, распихивал по карманам. В его движениях чувствовалось странное отчаяние, с каким Эсме прежде не сталкивалась.

- Не волнуйся, - сказала она. - Сюда никто не придет раньше полудня, ты успеешь уйти. Я свое слово сдержу!

- А тебя не хватятся?

- Дворец большой, они не знают, где я гуляю.

- Тебе не нужно ничего делать? - нахмурился Инрис. - Работать там... или учиться?