Остров Пинель

   Кордекаину в испытаниях "Каликсы" присвоили шифр - 32108. Каммингс и Розен убедились, что при обработке им организма любого млекопитающего - от мыши до обезьяны - препарат 32108 поначалу великолепно реставрировал поврежденные нейроны... а через день безжалостно разбирал до основания абсолютно все клетки, кроме зародышевой ткани. Вместе с ней он щадил запасы стволовых клеток организма. Розен назвал это "феноменом слепого каменщика" - для восстановления искореженных, порванных нейронов 32108 брал аминокислоты из соседних белков, в том числе совершенно здоровых... тем самым необратимо их разрушая. Примерно так же действовал бы незрячий каменщик, считал Розен - в слепом усердии сложить стену нового дома он хватал бы любые кирпичи, до которых смог бы дотянуться, даже если бы для этого ему пришлось разрушить соседние, совершенно целые дома. Такая "перестройка" длилась до тех пор, пока 32108 не уничтожал весь организм - или скорее наоборот, не выстраивал гигантскую китайскую стену одного-единственного прото-белка.

   Ситуация казалась тупиковой.

   Но решение было простым, как все гениальное.

   Если "слепому каменщику" предоставить свежий запас кирпичей-аминокислот, к примеру, из ненужных организму клеток, или из активно размножающихся белков-агрессоров (как например нейротоксины ботулизма), то 32108 использовал белки-"пришельцы" с большей охотой, чем белки организма-хозяина.

   Нам сказали, что мы участвуем в тестировании нового препарата против ботулизма. На самом деле, ботулизм защищал нас от 32108...

   Наша группа набиралась для определения предельно переносимой дозы 32108 - всех нас должны были накачивать лошадиными дозами препарата под строгим контролем врачей... и, если все было бы в норме, то после нас для более развернутых тестов "Каликса" набрала бы другую группу. Но "умные головы" в Агенстве Национальной Защиты решили форсировать испытание и сразу же проверить не только максимально переносимую дозу 32108, но и степень его "аппетита" - какое количество нейротоксина ботулизма он сможет переварить без угрозы человеческому организму... Это было предельно опасно, но поставить нас в известность не сочли нужным, ссылаясь на государственные интересы. Изменения в протоколе испытаний были сделаны в первые же дни тестирования - компания боялась, что мы откажемся.

   Нейротоксин ботулизма являлся идеальным запасом "кирпичей" для этой цели. Директорат компании колебался, но - что естественно - нажим АНЗ перевесил все разумные опасения. Розен с апломбом уверял, что защитное действие 32108 гарантировано. Чины в АНЗ верещали от восторга, и у "Каликсы" не осталось другого выбора.

   Испытания начались. Совместно с введением 32108 нас обрабатывали расчетными дозами токсина ботулизма. Дозы обоих препаратов были поначалу микроскопическими, затем более и более ощутимыми. Казалось, все шло гладко...

   До смерти Барнса.

   Барнс умер на сорок шестой день. Группа, естественно, об этом оповещена не была... Его перевели в реанимацию, но было поздно. К утру следующего дня он умер. Руководство "Каликсы" билось в истерике. Розен и Каммингс были срочно вызваны в Центр. Вскрытие показало уже виденную ими однажды - на мышах - картину: быстрый коллапс всех клеток тела, за исключением стволовых.

   Останки Барнса перевезли в Аризону. Розена вынудили участвовать в судмедэкспертизе - впрочем, он особо и не сопротивлялся...

   Полевой отдел Интерпола в Аризоне едва не пропустил загадочный случай смерти Барнса. Они пасли клинику Майо по совершенно другому делу. В процессе выборочного просмотра личных дел персонала клиники сотрудникам отдела показалось странным, что некий доктор Розенкранц был срочно зачислен в штат клиники Майо в Аризоне, а после проведения местной экспертизы также оперативно был уволен. До того момента в Интерполе ни сном, ни духом не ведали о препарате 32108 и всем, что с ним связано, но история со скорострельным наймом и увольнением "доктора Розенкранца" сразу дала им понять, что доктора кто-то прикрывает, и что за случаем Барнса стоит какая-то очень серьезная контора. Это подогрело интерес. Ищейки Интерпола стали копать глубже... но прошло еще довольно много времени, пока они в итоге вышли на "РингЭйд", а потом и на ячейку Виалли.

   Собственно, трагично-глупая смерть Барнса и послужила начальным толчком для эффекта домино во всей истории.

   ...Бриджитт Причер входила в группу статистической обработки данных "Каликсы" и приходилась Барнсу какой-то седьмой водой на киселе. Барнс и Причер выяснили это случайно, повстречавшись за обедом в кафетерии Центра Геронтологии. Несмотря на строжайший приказ держать детали тестирования в тайне от группы добровольцев, она по-родственному рассказала ему о параллельных инъекциях ботулизма. Параноик Барнс не поверил в надежность 32108 и решил подстраховаться: в его номере были найдены пустые упаковки армейских антидотов от ботулизма. Плохо ли, хорошо ли, но табельный антидот работал, и поэтому концентрация токсина ботулизма в организме Барнса была из-за этого существенно ниже расчетной...