Острова среди ветров

Особенно известно калифорнийское Ранчо Ла Бреа, где находят многочисленные скелеты доисторических животных, затонувших в асфальте, когда он находился еще в жидком состоянии. Ранчо Ла Бреа оказалось массовой могилой мамонтов и мастодонтов, гигантских ленивцев, пещерных медведей, саблезубых тигров и прочих четвероногих, а также множества грифов, увязших тут в поисках сытного пиршества из останков погибших крупных животных.

Такие же находки скелетов доисторических животных были сделаны и на Тринидаде. Правда, их оказалось не так много, но по крайней мере найдено подтверждение, например, того, что мастодонты в ледниковый период водились даже и в этой части Америки.

Кроме того, археологи нашли здесь всевозможные индейские предметы, начиная от стульев до различных орудий труда. Найдены также человеческие скелеты, свидетельствующие о том, что асфальтовые озера использовались и как места для захоронений. Эти находки, во всяком случае часть из них, говорят о том, что в древней индейской легенде об образовании этого озера, возможно, лежит доля истины.

В этом предании рассказывается, что как раз там, где теперь лежит это озеро, в давние-давние времена было поселение племени чайма. Однажды в честь победы над враждебным племенем чаймы устроили роскошное пиршество. Чтобы приготовить яства для своего победного пира, они перебили несметное количество колибри, сверкающие перышки которых пошли на украшение их нарядов… Беда заключалась в том, что эти питающиеся цветочным нектаром миниатюрные птички, по древним индейским верованиям, являются душами умерших. И вот такого святотатства Великий Дух стерпеть не мог. В гневе приказал он Земле разверзнуться и поглотить виновную деревню, после чего заполнил это место асфальтом…

Научное объяснение образования этого асфальтового озера не так романтично, но не менее интересно. Некогда в этом месте был грязевой вулкан. Такие вулканы сейчас встречаются и в других частях Тринидада. Из лежащих вокруг нефтяных «кладовых» в грязевые вулканы поступают огромные скопления нефти. Как только летучие нефтяные частицы испаряются, остается смесь, образующая сырой асфальт, который заполняет кратеры. Таким образом, «горное масло» и в природе является «материнским веществом» асфальта, так же как в нефтяной промышленности, где при его дистилляции и рафинировании всегда остается определенное количество асфальтового осадка.

Теперь уже не все части этого асфальтового озера одинаково тверды. В центре, в районе, известном под названием «Mother of the Lake» («Мать озера»), приходится объезжать «лужи», где сероводород и подземные газы медленно выталкивают из глубины наружу густые массы асфальта.

В этих местах происходит тот испарительный процесс, который обусловливает уплотнение асфальта остальных частей поверхности озера. И здесь же оно пополняется новыми медленными притоками асфальта с различных сторон. Пополнение это не так интенсивно, как прежде. Давление нефтеносных «кладовых» постепенно падает по мере эксплуатации нефти, и напор новых нефтяных масс на асфальтовое озеро уменьшается. Но и тот приток, который происходит сейчас, достаточен для того, чтобы вся асфальтовая масса озера находилась в постоянном медленном движении.

Тут и там из шероховатой поверхности торчат сухие ветви и древесные стволы, непрерывно выносимые наверх из глубины асфальтовым напором и постепенно снова поглощаемые озером… Однажды из глубины вытолкнуло целое дерево. Стоймя оно медленно поднялось на высоту десяти футов. Простояв так несколько дней, оно стало заваливаться на бок и снова тонуть. Вытолкнувшая это дерево пучина за месяц опять целиком поглотила его. Но до этого удалось взять срезы, показавшие, что впервые оно было поглощено асфальтом четыре-пять тысяч лет тому назад.

Если в сравнительно отвердевшей асфальтовой поверхности экскаватор вычерпает канаву метровой глубины, то через несколько дней такая канава автоматически снова заполняется асфальтом, и нарушенная поверхность почти что выравнивается. Вот почему быстро исчезает все попадающее на зеркало озера. Даже и в наиболее плотных частях озера предметы медленно и неуклонно уходят в его глубину.

Из-за этого-то теперь на самом озере больше не прокладывают рельсы для вагонеток, как это делалось тогда, когда добыча асфальта велась вручную специально сконструированными мотыгами. Сейчас с места добычи груды асфальтового сырья доставляются автомашинами с прицепами сперва на «берег», к грузовой пристани, а оттуда на близлежащие фабрики.

Нужно только под колеса грузовиков, неподвижно стоящих под погрузкой на озере, подкладывать доски, чтобы машины не засосало, как это случилось несколько лет тому назад с целым бетонным фундаментом рядом с озером. Произошло это в том месте, где грунт считался твердым. Однако такого не бывает в пределах того района, где люди, можно сказать, ходят по асфальту.

Несомненно, что, по мере того как будут извлекаться запасы асфальта тринидадского «Питч-Лейка», найдут еще немало интересного помимо останков вымерших животных и предметов домашнего обихода человека.