Острова в космосе

И они снова понеслись сквозь пространство, а два корабля-призрака следовали за ними по пятам. Час за часом «Старый мореход» несся вперед, и пилотам пришлось искать себе новые занятия. Они работали над решением некоторых задач, которые предложил им Аркот – задач, связанных со скоростями звезд на краю галактики, к которой приближался их корабль. Поскольку эти звезды вращались вокруг всей остальной галактики, можно было бы приблизительно вычислить ее массу. Результаты таких расчетов были не точными, а довольно усредненными, но они были достаточно надежными. Космонавты обнаружили, что галактика имеет массу в двести пятьдесят миллионов масс Солнца, то есть лишь немного меньше, чем их родная Галактика. Таким образом, получалось, что перед ними галактика средних размеров.

И все же время тянулось для них бесконечно долго, пока они медленно приближались к своей цели – медленно, несмотря на скорость в двадцать четыре световых года в секунду!

В конце второго дня после неприятностей с полем космических лучей друзья остановили корабль для наблюдений. Теперь они были так близко от новой галактики, что ее звезды раскинулись перед ними огромным диском.

– Мы примерно в трехстах тысячах световых лет от нее, я полагаю, – сказал Мори.

– Мы достаточно точно знаем нашу скорость, – заметил Уэйд. – Почему бы нам не вычислить расстояние между какими-нибудь двумя звездами и не отправиться дальше?

– Хорошая мысль, – согласился Арко. – Займись этим, Мори, хорошо? Я разверну корабль.

Сделав необходимые измерения, они снова полетели вперед и двигались так один час, после чего снова замерили угол между теми же звездами и смогли вычислить диаметр галактики. Оказалось, что он равен примерно девяноста тысячам световых лет.

Теперь «Старый мореход» был гораздо ближе к ней: казалось, что он находится на самом ее краю. Тысячи звезд ярко пылали под ними, простираясь все дальше и дальше во все стороны – картина, которую глаза людей никогда прежде не видели с такого близкого расстояния! В этой галактика еще не полностью сформировались звезды, в ее сердце все еще оставалось огромное газовое облако, которое в конечном итоге тоже должно было стать звездами и планетами. Это огромное туманное облако тоже было ясно видно – оно светилось молочным светом, словно огромная матовая лампочка.

Невозможно было даже представить себе его размеры. Оно выглядело, как некая модель, игрушка, поскольку путешественники все еще находились в четверти миллиона световых лет от него.

– Думаю, мы будем там часа через три, – заметил Роберт, оторвавшись от своих вычислений. – Предлагаю лететь на полной скорости около двух часов, а затем перейти на более низкую.

– Ты главный астроном, Мори, – кивнул Аркот. – Давай!

Они еще раз развернули корабль и снова двинулись в путь. По мере приближения к этой новой галактике, их интерес к происходящему возрастал. Наконец, начались события!

Звездолет мчался вперед на полной скорости в течение двух часов. На такой скорости пилоты не видели ничего, кроме двух кораблей-призраков, которые оставались их неизменными спутниками. А затем они снова остановились.

Вокруг них сияли огромные солнца. Одно было так близко, что космонавты видели его, как диск, невооруженным глазом. Но его невозможно было ясно рассмотреть: все пространство было затянуто туманом, а звезды, находившиеся дальше, и вовсе были скрыты.

А еще в обсерватории, казалось, стало тепло…

– Эй! Все расчеты были ошибочны! – крикнул Аркот. – Уходим отсюда!

Внезапно в воздухе что-то щелкнуло, и они понеслись прочь сквозь гиперпространство на малой скорости. Космос вокруг них засветился тусклым фиолетовым светом. Через десять минут это свечение исчезло, и Ричард вернул корабль из гиперпространства.

Они вновь оказались в обычном темном пространстве, усеянном звездами.

– И что не так с моими расчетами? – поинтересовался Мори.

– Да так, ничего особенного, – небрежно ответил Аркот. – Ты ошибся всего лишь на тридцать тысяч световых лет. Мы попали прямо в середину центрального газового облака и понеслись сквозь него с относительной скоростью около шестнадцати тысяч миль в секунду! Неудивительно, что нам стало жарко! Нам повезло, что мы при этом не приблизились ни к одной звезде. Если бы это произошло, нам пришлось бы подзаряжать катушку.

– Удивительно, что мы не сгорели на такой скорости, – подал голос Фуллер.

– Газ был недостаточно плотным, – объяснил Ричард. – Этот газ более разрежен, чем самый лучший вакуум, полученный на Земле, в нем меньше молекул на кубический дюйм, чем в радиолампе. Но теперь, когда мы из него вышли, давайте посмотрим, сможем ли мы найти какую-нибудь звезду с планетами. Фотографировать пока нет необходимости: мы сможем сделать это, когда будет уходить. Предоставлю Мори возможность самому найти подходящую звезду.