Острова в космосе

– А? – спросил он тихим усталым голосом.

– Слава Богу! – облегченно вздохнул Роберт. – Я не знал, жив ты или нет. Никто из нас не помнил, как лег спать. Мы решили, что ты, должно быть, растащил нас по комнатам, но ты выглядел совершенно мертвым.

– Угу… – без особого энтузиазма отозвался Аркот.

– Ну и сонный же он! – сказал Уэйд, вплывая в комнату. – Принеси холодной воды и намочи в ней тряпку, Мори.

После обливания холодной водой Ричард почти проснулся и немедленно потребовал средства, необходимые, чтобы заполнить ноющую пустоту, которая он болезненно ощущал в животе.

– С ним все в порядке! – засмеялся Уэйд. – Аппетит у него такой же здоровый, как всегда!

Ужин был уже приготовлен, и Аркота поспешно отвели на камбуз. Он пристегнулся ремнями к креслу, чтобы было удобно есть, а затем оглядел остальных.

– Где мы, черт возьми?

– Именно об этом, – серьезно ответил Мори, – мы и хотели тебя спросить. У нас нет даже зачатка идеи о том, где мы можем быть. Мы проспали два дня, и теперь залетели так далеко от всех галактик, что не можем отличить одну от другой. Мы понятия не имеем, где находимся. Я остановил корабль, и сейчас мы просто плывем в пространстве. Уверен, что не знаю, что произошло, но я надеялся, что у вас могут быть идеи на этот счет.

– У меня есть идея, – сказал Аркот. – Я голоден! Подождите, пока я поем, а потом поговорим. – И он накинулся на еду.

После ужина Ричард отправился в рубку управления и обнаружил, что все гироскопы там были выведены из строя – из-за катаклизмов, через которые кораблю пришлось пройти. Он оглядел счетчики и катушки и понял, что произошло. Их попытка спастись была успешной: они пролетели между двух звезд и вырвались в космос. Как они и ожидали, из силовой катушки при этом была выкачана вся энергия. Затем автоматически включилась силовая установка, которая за два часа подзарядила катушки, после чего двигатель включился снова, и корабль полетел дальше. Но с неустойчивыми гироскопами у них теперь не было никакого способа узнать, в каком направлении они улетели: их звездолет затерялся в космосе!

– Ну, есть много галактик, куда мы можем отправиться, – сказал Ричард. – Мы должны будем найти хороший дом и остаться там, если не сможем вернуться на Землю.

– Конечно, – ответил Уэйд, – но мне нравится Земля! Если бы только мы все не вырубились! Из-за чего это случилось, Аркот?

Физик пожал плечами.

– Понятия не имею. Мое единственное предположение состоит в том, что двойное гравитационное поле плюс наше собственное энергетическое поле наложились друг на друга и это как-то повлияло на наш мозг. В любом случае, мы здесь.

– Да, конечно, – согласился Мори. – Мы не можем вернуться назад. Все, что нам нужно сделать для возвращения – это идентифицировать нашу собственную Галактику. Какие у нее есть особые признаки, которые позволили бы нам распознать ее? У нашей Галактики есть два «спутника», Большое и Малое Магеллановы Облака. Если мы потратим лет десять на фотографирование, изучение снимков и сравнение их с теми фотографиями, которые у нас уже есть, мы сможем найти ее. Но у нас нет на это времени. Есть еще предложения?

– Мы отправились в космос, чтобы посетить другие планеты, не так ли? – напомнил друзьям Аркот. – Это и есть наш шанс – причем единственный шанс – вернуться домой, насколько я понимаю. Мы можем отправиться в любую галактику по соседству – в пределах двадцати или тридцати миллионов световых лет – и найти планету с высоко развитой цивилизацией. Тогда мы дадим им фотографии, которые у нас есть, и спросим, есть ли у них какие-нибудь сведения о звездной системе с двумя такими спутниками. И мы будем посещать разные планеты, пока не найдем расу, которая знает нашу Галактику благодаря своим исследованиям. Я думаю, это самый простой, быстрый и эффективный метод. Что скажете?

Все согласились, что это очевидное решение. Следующим вопросом стал выбор галактики.

– Мы можем лететь туда, куда захотим, – заметил Мори, – но сейчас мы движемся со скоростью тридцать тысяч миль в секунду, и нам потребуется довольно много времени, чтобы замедлить ход, остановиться и отправиться в другом направлении. А прямо перед нами находится большая галактическая туманность: от нас ее отделяет примерно три дня пути – шесть миллионов световых лет. Есть возражения против того, чтобы отправиться туда?

Остальные посмотрели на светящуюся впереди точку туманности. Звезда в космосе выглядит, как твердая и блестящая крошечная точка света, но туманность кажется слабой светящейся дымкой: галактики так далеки, что не могут светиться ярко, как более близкие звезды, но они настолько огромны, что даже на расстоянии в миллионы световых лет кажутся крошечными светящимися дисками со слабыми, нечеткими краями. Так что когда путешественники выглянули из прозрачных люксовых окон, они увидели крошечное пятно света на мягком черном занавесе пространства.

Курс, которым они летели по инерции, был так же хорош, как и любой другой. Им оставалось только направить корабль на эту галактику с большей точностью.