========== Глава 1 ==========

Северный настырный ветер надувал паруса, ныл в щелях и пробирал до самых костей. Команда проклинала на всех языках и север, и конец осени, и жуткую погоду. Нет для моряка хуже состояния, чем постоянное напряжение, когда море волнуется, и ты не можешь понять, то ли оно просто так, от скуки, то ли всерьез решило потопить корабль. Ледяная вода пенилась и лизала борты корабля словно языки пламени. А если сунуть в нее руку, то казалось, что это действительно пламя, просто очень-очень холодное.

Альфа встал с кровати, направился к кувшину с водой, чтобы умыть лицо. Конечно, если это можно так назвать. Мелкие почти белые чешуйки покрывали лицо, к шее становясь все более насыщенного изумрудного цвета. Он был весь в этой чешуе. И только на лице и ниже пояса она была мягкой. Когда жар битвы вскипал в крови, чешуйки будто приподнимались, обнажая острые края, готовые резать хлопок рубашки. Удлинялись ядовитые когти, а узкий змеиный зрачок начинал подрагивать.

Пандар уже привык ко всему этому, смирился. Или пытался убедить себя в этом, запрещая беспокойным мыслям забираться в дальние уголки сознания, где прятались самые уродливые воспоминания. Альфа потянулся всем телом, пока каждая мелкая косточка не хрустнула. Ни один человек не мог бы выдержать такое, не сломавшись. А Змей, как прозвала его команда головорезов и бандитов, мог, благодаря сумасшедшему некроманту. И видят Боги, мужчина никогда не радовался этому.

Чем тут гордиться? Радоваться, что убиваешь с одного удара, потому что ядовит как кобра? Или быть счастливым, что за последние лет пятнадцать не целовал ни одного омегу или женщину, потому что боишься, что они умрут у тебя на руках? Как обратить себе на пользу то, что почти восемь месяцев ты сидел в высохшем колодце и питался жуками да дождевой водой, активно изображая полное помешательство? Потому что иначе он никогда не оставит тебя в покое. Будет снова и снова истязать, проверяя на прочность, выискивая слабые точки, сводя с ума, но только уже по-настоящему.

Змей тряхнул головой, затем пригладил жилистой рукой с темно-зелеными чешуйками совсем седые волосы. О нет, Пандар не был старым. Хотя иногда он сам себе казался совсем древним, на самом деле ему было около сорока. Может поменьше. Он точно не помнил, да и никого это никогда не интересовало. Даже Зверь никогда не спрашивал. Они вообще никогда не разговаривали о жизни до того кошмара, через который им пришлось пройти вдвоем.

Сначала было просто не до разговоров. Зверь полностью оправдывал свою жуткую кличку: он был жестоким, очень сильным и совершенно неуправляемым. Мог убить просто так, вырезать всех в радиусе мили, если его не остановить. И Пандар его понимал. Невозможно было справиться с той сумасшедшей болью, которую тебе причинили, и с яростью, которая заменила все остальные чувства. А потом… пришлось отстраивать себя заново, думать, где взять денег на еду, как скрыться от любопытных глаз, утихомирить Чезаре. А после всего этого уже и не хотелось разговаривать. Слишком больно.

Змей шумно вздохнул, пытаясь отогнать непрошенные мысли. Откуда они? Раньше такого не было. Возможно, это потому, что Зверя вот уже почти три года нет рядом. Единственный человек, который мог понять его, теперь вел свою жизнь. Эдмунд изменил его, показал другую жизнь и других людей. Не смотря на то, что Чезаре никогда не отрекался от него, а его муж не был против, чтоб Змей проводил время с ними и его семьей, альфа ощущал себя чужим в том мире, который эти люди создали вокруг себя. Будто ложка дегтя в бочке меда. А потому Змей ненавязчиво, но отдалился от них. Как он сказал другу, их дороги разошлись.

Пандар покинул свою каюту и направился вниз, в столовую. Холод в коридоре был просто ужасный, и альфа покрепче закутался в шерстяной плащ.

В столовой было немного теплее, пираты согрели помещение своим дыханием. От мясной похлебки исходил пар, Змей сел на свободное место и принялся есть. Разговоры альф вертелись в основном вокруг того, на что они потратят добытые деньги, сколько борделей посетят и какое количество вина будет выпито. Змей молчал, а его никто и не собирался вовлекать в разговор. Уже привыкли, что из него лишнего слова не вытащить.

Змей прекрасно знал, что будет делать со своей долей. Он купил себе небольшой дом, стоящий в Западных горах, а остальное собирался тратить на нехитрую еду и одежду. Вот и все. Нападения на корабли перестали отвлекать, превратившись в размытые эпизоды. Тогда Пандар понял, что пора уходить и доживать свои дни где-нибудь вдалеке от людей.

Корабль Змей оставлял Варе, который уже и так вовсю им командовал. Пандар не хотел быть капитаном, а у этого альфы был нюх почти как у Чезаре. Команде Змей еще ничего не говорил, но что-то ему подсказывало, что никто сильно не расстроится.