От конца до начала (СИ)

Стоило выехать за ворота, как люди стали стекаться к повозке. Пандар внутренне напрягся, когти вытянулись сами собой. Вокруг было довольно темно, только горели все те же редкие фонари, которые Пандар видел со своей террасы. Люди что-то выкрикивали, Шало иногда улыбался, и Змей понял, что выкрики не несут в себе никакой агрессии.

Экипаж доехал до главной площади, которая представляла собой огромное пространство, заполненное людьми. Стражники оттеснили их, чтобы король мог проехать, было очень шумно, но как только Шало взошел на помост, освещенный парой фонариков, гомон стих.

Шало начал что-то говорить, Змей слушал, как его голос обрел неожиданную мощь, заполнил собой все пространство и поднимался куда-то вверх, затухая. Но Пандар заставил себя отвлечься от всего этого и сосредоточиться на посторонних звуках. Толпа и темнота - это просто идеальные условия для покушения.

Вдруг раздался едва слышимый тихий свист. Змей прислушался, но Шало продолжал говорить, и странный свист смолк. Альфа изо всех сил напряг слух, чтобы услышать свист снова. Но вместо него услышал странное бренчание. Будто от детской погремушки. Неприятное воспоминание ледяным ужасом обожгло сознание, Змей на секунду затаил дыхание. Когти мгновенно удлинились, альфа почувствовал, как внутри все будто сдавило, скрутило, мешая дышать. Пандар через силу вздохнул, заставляя себя успокоиться.

Этого больше нет и никогда не будет. Никто не посадит тебя в клетку. Не кинет в колодец. Не придет ночью, когда ты почти слеп от темноты и от того беспомощен словно младенец.

Пандар шумно выдохнул. Шало смолк, и в ту же секунду зажглись тысячи фонарей по всему городу. Но свет не резанул по глазам, он был мягким, теплым. Ласкающим будто солнце. От аплодисментов и криков едва не затряслась земля. И в этом шуме Пандар скорее почувствовал, чем услышал, тихий свист.

Змей обхватил Шало за талию и резко дернул на себя. Бета охнул от неожиданности, Пандар встал перед ним. Люди, стоявшие достаточно близко к помосту, ахнули. Прямо посередине него шипела и бренчала хвостом-погремушкой огромная золотисто-оранжевая змея. Все замерли. В мозгу Пандара будто что-то взорвалось, огонь животной ненависти растекся по жилам. Из горла вырвалось жуткое шипение, клыки обнажились. Альфа весь как-то растопырился.

Два взгляда скрестились, змея перестала бренчать своим хвостом и замерла. Пандар почувствовал непреодолимое желание убить эту тварь. Потому что она вызывала в глубине души неконтролируемый страх, граничащий с паникой. Пандар дернулся, змея бросилась вперед, но альфа поймал ее в полете, схватил за горло. Змея шипела, гремела и извивалась, она начала обвивать руку мужчины. Пандар резанул когтями по ее горлу, голова упала на помост, хвост извивался еще пару мгновений. Пандар с отвращением швырнул остатки змеи. В воздухе повисла тишина, и только после этого Змей понял, что капюшон упал на спину. Сердце пропустило удар и будто остановилось.

- Как ваш король я прошу вас веселиться и забыть о произошедшем недоразумении, - вдруг сказал Шало. - Я благодарю своего помощника и друга за невероятную храбрость и мастерство, проявленное в опасную минуту.

Шало громко ударил в ладоши. Раз, другой, третий. Его подхватили стражники, Ратмир, люди в первых рядах, аплодисменты прокатились дальше, площадь снова загремела. Но Змею было плохо, шум вокруг не мог перекрыть стук собственного сердца, отдававшегося набатом в ушах. Пандар не мог признаться даже себе, что испугался до икоты. А еще было до тошноты противно, что люди увидели его.

Бета смотрел на Пандара. Он был натянут словно струна, вертикальные зрачки дрожали, будто Змей вот-вот сорвется. Шало даже на мгновение показалось, что альфа… напуган. Он стоял, словно изваяние и не пошевелился даже тогда, когда стражники начали сходить с помоста, а следом за ними должен был спуститься Шало. Бета легко, будто случайно, прикоснулся к его руке. Пандар резко развернулся, уставился на Шало, и на мгновение тому показалось, что Змей его сейчас ударит. Но дрожащие зрачки замерли, Пандар выдохнул со свистом. Затем накинул капюшон, встал за спиной беты, и они спустились вниз.

Экипаж отправился во дворец, люди махали им вслед, с площади уже звучала музыка, где-то вспыхивал смех, весь город сиял и горел. А центром этого мира казался дворец, который возвышался громадой над всем городом и отражал свет сильнее, чем луна отражает свет солнца.

*

Когда Пандар думал, что в городе и во дворце светло, он сильно ошибался. Центром света оказался бальный зал, который буквально светился изнутри. Играли музыканты, слуги разносили фрукты и вино, террасы были открыты, в освещенном парке гуляли люди, все было в цветах и маленьких фонариках. Змей стоял позади трона беты, наблюдая за всем этим великолепием.