Отбор 2. Двое на новых рубежах

– Не знаю, не знаю… герцог даже ни разу не попытался поговорить со мной. Может, он вообще бросил вызов из чувства долга, а я ему совсем не нужна? Или из самолюбия: как же, украли девушку у него из-под носа.

– Джемма, ты что, передумала выходить за Эмета? – заподозрила неладное Марси.

– Скажу прямо, – тяжело вздохнула княжна. – С большим удовольствием я бы сейчас отказалась от любого жениха. Столько переживаний перенесла уже, но, к сожалению, это невозможно. Отец приехал сегодня, сама видела, и подтвердил, что брак с герцогом – решённое дело и чихать он хотел на традиции степняков. Скандал устроил ужасный из-за танца. Благо Игнаций его уговорил не запрещать мой танец. Ужас, в общем…

– Сочувствую, правда, мне всё равно кажется, что насчёт Стефана ты ошибаешься. Он человек чести, и ты ему нравишься.

Джемма только пожала плечами и не отвечая двинулась к палаткам рукодельниц и поварих. Почему не оценить женское мастерство другого народа? До собственного выступления оставалось ещё два-три часа.

Под строгим надзором охраны девушки направились к палаткам. Их мужчин сегодня не будет рядом до самого вечера, поэтому охрану к ним приставили самую серьёзную.

– Это что-то типа ярмарок и фестивалей народного ремесла в нашем мире, – поделилась Марсела с Джеммой. – Даже удивительно, как иногда совпадают предметы и ремёсла. У нас кочевники тоже в прошлые времена расшивали конскую сбрую, кожаную и замшевую одежду, – рассуждала Марси, рассматривая в руках красивую замшевую безрукавку. Без всякой торговли она купила эту вещь для Рэдмона.

Девушки прошли почти все ряды и палатки, не жалея белых камешков для оценки труда мастериц, не жалея денег для покупки красивых и добротных вещей, но были остановлены призывом ведущего.

– Прекрасные участницы танцевального состязания! Прошу всех пройти на арену! Мы проведём жеребьёвку.

Девушки поторопились вернуться к кругу, оставленному для танцев. Зрители тоже возвращались на свои места, предвкушая яркое зрелище. Организаторы торопились с подсчётом камней у каждой мастерицы, чтобы успеть до начала состязания. Марси с Джеммой почти дошли до ведущего, как вдруг Джемма остановилась.

– Гюзель, – одними губами произнесла она, но Марсела услышала.

– Где?!

– Вон, стоит рядом с ведущим!

– Как она посмела?! Почему её не арестуют?! – громко возмутилась княжна, которая не могла забыть, как по приказу Гюзель её плетьми прогнали через всё стойбище.

Марсела решительно направилась к ведущему – единственному сейчас представителю организаторов.

– Никто меня не арестует, чужеземка! Ты не знаешь наших обычаев. Я пришла на состязания, и никто не смеет выгнать меня, пока я на арене. А после победы меня не смогут выгнать тем более: победителей не судят! Молись своим богам, чтобы я пощадила тебя потом, – степнячка расхохоталась и, махнув многочисленными косами, ушла переодеваться.

– Вот же… ведьма, – выругалась Марси. – Ничего, Джемма, ещё не вечер! Неизвестно за кем будет последнее слово! Тебе никак нельзя проиграть, княжна. Никак! Соберись!

Пройти вместе с княжной в юрту, где та будет переодеваться и готовиться к выходу, Марсела уже не могла по условиям состязаний. Там были специальные помощницы для каждой участницы. Ей оставалось только надеяться на гордость и самолюбие княжны. Ну, не может она уступить жене Акчая, зря что ли Марси разучивала с ней восточный танец?!

Помощники ведущего удалили с арены всех посторонних. Марсела одна вернулась на место, которое было закреплено за ними. Малика тоже участвовала в танцах, её вызвала на состязание девушка из дальнего аила, где жил Горгуд. Но Малика к победе не стремилась, становиться женой Горгуда не стремилась тем более. Однако и отказаться от состязания она не могла, дочь хана всё же. Да и традиция не позволяла.

Под навесом Марси обнаружила уже отца, мужа и Леона со Стефаном.

– Ох, как хорошо, что вы уже здесь! Как успехи? – загорелась Марсела.

– У Леона до схватки с Горгудом завтра три боя, а у Стефана до встречи с Акчаем – два.

– А Леон со Стефаном не будут сражаться?

– Нет, даже если они победят в своих поединках, между собой у них боя не будет, потому что они сражаются за разных женщин.

Игнаций был само терпение, но объясняя дочери положение дел всё же посмеивался. Он понимал, что она волнуется за друзей и опасается провокаций от степняков.

– А кто тогда будет считаться победителем? Кто получит главный приз?

– Кто одолеет Акчая, потому что он действующий победитель. Или сам Акчай, если сумеет удержать своё звание.

– Понятно, – Марси исподтишка поглядела на Стефана, невольно сравнивая друга с тайджином, и пришла к выводу, что их шансы примерно равны. – А вы знаете, что Гюзель здесь?

– Да, – Игнаций гневно оскалился. – И хану придётся объяснить мне, как вообще эта женщина попала на арену?! Её должны были арестовать ещё на подходе к озеру.

– А есть ещё и Тукай…, – заметила Марсела.