Отбор для Императора теней

- Можете идти на завтрак, - Дегасар кивнул в направлении выхода. – Это испытание вы прошли. А вот те, кто остался в спальнях ждать помощи, будут исключены.

- Это было второе испытание? – неуверенно спросил кто-то, а я, пользуясь случаем, отошла от мужчины еще немного.

- Нет, второе испытание еще впереди, - отрезал император, развернулся и вышел.

Через несколько мгновений в гостиную хлынули причитающие служанки и разошлись по своим невестам.

- Леди, как вы? – Зета выглядела очень взволнованной.

- Пойдем, - вздохнула я, и мы направились ко мне в комнаты.

Зета всю дорогу бросала на меня тревожные взгляды.

- Все хорошо, - сказала я, оказавшись у себя и, наконец, обувшись. – Просто это все было… странно.

- И не говорите! Мы сами такого не ожидали, нам вдруг запретили входить на этаж до особого разрешения, потом только кто-то сказал, что император придумал еще одно испытание.

- И не жаль ему нас? - риторически спросила я.

- Жаль, конечно, вот, зельем приказал всех напоить, чтобы не заболели! – и девушка извлекла из кармана небольшой пузырек с зеленой жидкостью.

Я взяла его в руки, откупорила и принюхалась. Так и есть, хорошее средство от многих простудных заболеваний.

- Пейте, пейте. Можно в чай добавить или воду, если хотите.

- Да не надо, - отмахнулась я, одним глотком выпив лекарство.

В голове сразу прояснилось, и по телу разнеслось тепло. Теперь можно и на завтрак.

Но не успела я начать приготовления, как раздался стук в дверь – оказалось, доставили остальные платья от портных.

- Какая прелесть! – восторгалась Зета, начав развешивать их в шкафу.

Я тоже подошла поближе и взяла одно из повседневных в руки. Ткань мягкая, стежков вообще не видно, да и заколдовано очень неплохо.

- Надену вот это, - светло-зеленое, без изысков, но все-равно красивое.

- Конечно, леди.

Зета помогла мне нарядиться, и я наконец последовала в столовую. Мне не терпелось отыскать Есению и Кималлию, интересно же, потоп устроили только у нас или вообще у всех невест?

Подруг в столовой не было. Я быстро поела, мимоходом уточнив у одной из девушек, которую видела раньше с ними, не встречала ли она их сегодня. Оказалось, подруги уже поели и ушли в парк.

Я тоже не стала задерживаться и вскоре шагала по каменной дорожке в направлении знакомого фонтана. Но там их не оказалась.

Побродив еще немного и так и не отыскав их, я все же махнула рукой и присела передохнуть на скамейку. Солнце уже поднялось высоко, так что не следовало здесь задерживаться, но мне безумно нравилось проводить время вот так: в тишине на природе, слушая птиц и наблюдая за жизнью вокруг меня.

В городе было вообще не до этого, там я моталась из академии на работу и обратно, иногда даже оставаясь ночевать в лавке, чтобы не тратить время на дорогу до своей комнаты. Нужно было успевать везде, чтобы и образование получать, и на жизнь зарабатывать. Конечно, можно было остаться в общежитии и ограничиться учебой, изредка подрабатывая на еду, но… Меня поселили к девушкам, которым важнее было удачно выйти замуж, а не получить образование, поэтому нормально учиться и высыпаться в одной комнате с ними у меня никак не выходило. И пришлось все-таки снять отдельную комнату.

Я вздохнула и поймала себя на мысли, что, если бы не отбор и эти испытания, я, возможно, захотела бы задержаться во дворце подольше. Мне впервые не нужно было никуда бежать и что-то делать, и я сама определяла почти весь свой день.

Мои размышления прервал звук шагов. Повернув голову, я с удивлением заметила Риграна, уверенно направлявшегося ко мне.

- Леди Лисания, приветствую, - солнечно улыбнулся он. – Не возражаете, если я присяду?

- Здравствуйте. Конечно, - ответила я, хотя вокруг было полно свободных скамеек.

- Как вам во дворце? – спросил он, усевшись и повернувшись ко мне почти всем корпусом.

- Чудесно. Тут очень красиво.

- Дегасар, наверное, достал своими проверками, - лукаво заметил он.

- Нет, что вы…

- Бросьте, любой здравомыслящий мужчина не стал бы так издеваться над беззащитными девушками, - продолжил он, внимательно меня разглядывая.

И хоть его слова были отчасти созвучны моим мыслям, соглашаться не хотелось.

- Он вовсе не…

- Не издевается? – снова перебил меня Ригран. – Ну а как, по-вашему, назвать все эти его проверки?

 - Император выбирает себе жену так, как считает нужным, - холодно ответила я, не имея никакого желания ругать Дегасара в разговоре с его приближенным.

Может, это тоже своеобразное испытание? Мне было все-равно, подаваться на провокацию я не собиралась.

- Извините, мне нужно идти, - я поднялась и торопливо направилась обратно во дворец.

- Леди Лисания, простите, - Ригран догнал меня до обидного быстро и пошел рядом. – Не хотел вас обидеть. Вы, вероятно, влюблены в него, и мои слова вам неприятны…

- Я вовсе не влюблена, - отрезала я, ускоряя шаг.

- Нет? – удивился и, мгновенно обогнав меня, заступил дорогу. Мне пришлось остановиться. – Ну правда, Лисания, я всего лишь хотел поговорить… как друзья. Почему бы нам не стать приятелями? Думал, все девушки любят сплетничать о мужчинах, вот и… Простите, что выбрал неудачную тему.