Отбор для Императора теней

Я мысленно застонала. Надо было прийти вовремя! Сама выдавила улыбку и опустила глаза.

 - Как у вас дела?

- Хорошо, благодарю.

- Никто не обижает? – продолжил допытываться он, чуть наклоняясь вперед и заглядывая мне в глаза.

- Нет, - мотнула я головой и снова уперлась взглядом в землю.

Кстати, а где его тень? На земле её не было, только моя Ина переводила глаза то на меня, то на него.

– А… А ваша тень… Где? – вот не доведет меня любопытство до добра! Но так интересно же.

Дегасар хитро сверкнул глазами.

- У Расага много работы и своих дел. Но, возможно, потом я познакомлю его с тенями невест.

Идея была хорошая. Тени супругов не всегда любили друг друга, но если это случалось, считалось, что в браке их ждет счастье. На самом деле, это просто суеверие. Никакого влияния на людей симпатии теней не оказывали. Я знала несколько вполне счастливых супружеских пар, тени которых терпеть друг друга не могли. Но лучше, конечно, если будет хотя бы дружба – кто вытерпит вечные склоки в своем доме?

- Он, наверное, занимается теневой защитой? – предположила я.

- Угадали, - улыбнулся император. – Расаг контролирует все теневое пространство дворца. Он все-таки самый сильный из теней проживающих здесь людей, - мужчина так это сказал, будто сам и не причем вовсе. Хотя магический уровень тени напрямую зависит от силы мага.

- А в чем еще состоит защита? – набравшись храбрости, спросила я. Все-таки мы здесь ради обсуждения этого…

- Есть разные заклинания, - уклончиво ответил он. И вдруг встал. – Лисания, не покажете мне, чему вы научились на занятиях танцами?

И протянул мне руку ладонью вверх… как на балу. Только вот мы были одни. И без музыки… и… вообще зачем ему это?

Я вдруг остро осознала, что танцевать вот так, в пустой беседке вдвоем… слишком интимно. И страшно до мурашек.

- Я не успела чему-то научиться, - запротестовала я.

- Хм, уверены? У меня несколько иная информация на этот счет.

Вот… разведчик нашелся!

- Здесь нет музыки, - сделала я вторую попытку, гипнотизируя его ладонь взглядом.

- Не проблема, - он щелкнул пальцами, и в беседке непонятно откуда зазвучала тихая бальная мелодия.

Я закусила губу, пытаясь придумать, что еще можно сказать, но Дегасару, видимо, это надоело. Взяв меня за руку, он легко потянул на себя, заставив встать.

- Не хотите танцевать? – прямо спросил он.

- Нет, - мотнула я головой, посмотрев ему в глаза.

- Лисания, почему вы не можете сразу просто сказать прямо? – лукаво улыбаясь, спросил он. А вот взгляд у него был серьезный.

Я в удивлении округлила глаза.

- То есть… эм…

- По-вашему, если вы скажете, что не желаете со мной танцевать, произойдет что-то ужасное?

Конечно. Наверное…

Я опустила голову, скрывая глаза, но император легко дотронулся до моего подбородка, вынуждая встретить его взгляд.

- Я уже заметил, что вы меня боитесь. Нет, не прячьте глаза. Итак, давайте подумаем, что я могу вам такого страшного сделать… Хм, лишить ужина? Нет, это как-то жестоко по отношению к девушке. Забрать служанку? Так вы и сами прекрасно справитесь. Что еще? Помогите мне, что-то я даже придумать не могу, - и он шуточно потер в раздумьях подбородок.

Против воли я улыбнулась. А потом посерьезнела. Да что угодно он может сделать. Он же император! Не ожидает же он, что я скажу ему об этом прямо?

Но так как он ждал ответ, пришлось придумывать. Например…

- Исключить из отбора? – неуверенно предположила я.

Хотя я не особо опасалась именно этого. Но как вариант сойдет.

- Ну, этого бояться не стоит, - он слегка пожал плечами.

- Почему? – не поняла я.

- Я исключу вас, если пойму, что вы мне не подходите. Или же выберу какую-то другую невесту. Это произойдет независимо от того, ответите вы мне согласием на танец или нет. Такая пустяковая ситуация не влияет на общее впечатление от человека, понимаете?

- Но из пустяковых ситуаций ведь складывается то самое общее впечатление, - возразила я, нахмурясь.

- Не только. Из множества других факторов тоже. Люди не могут подходить друг другу идеально, всегда есть какие-то противоречия, с которыми нужно считаться и которые нужно сглаживать. Я хочу, чтобы вы – да и остальные девушки тоже – говорили мне то, что думаете. И вели себя также. Прямо, открыто и честно.

- Почему тогда вы не проводите отбор прямо и открыто? – не удержалась я. И через секунду прикусила язык, но было поздно. Фраза уже прозвучала.

Дегасар глянул на меня с новым интересом. А-а-а, надо было промолчать! Но он сам виноват с этими провокационными разговорами.

- Что вы имеете в виду?

Молчи, Лис, молчи…

- Лисания, сказали «а», говорите и «б».

- Я про ваши, так называемые, неофициальные проверки на отборе, - промямлила я, снова пряча глаза.

- Я понял, - он вздохнул. – Они нужны как раз для того, чтобы понять, кто из невест что из себя представляет. Это необходимость.

Ага, двойные стандарты, получается. Но вслух я ничего говорить не стала.

Он какое-то время молча смотрел на меня, а потом отпустил мою ладонь.

- Ладно, Лисания, достаточно на сегодня. Можете идти.