Отвергнутая

– А ты не думай об обратном пути, Василина, – тихо проговорила Нина, и голос её прозвучал в ночной тишине зловеще.

– Как не думать-то, – ответила девушка, отгоняя от лица комаров, – не навсегда же я сюда пришла!

Нина ничего не ответила и лёгким движением скинула с себя сорочку. Нисколько не смущаясь своей наготы, она закинула руки за голову, потянулась, выгнув спину, а потом поманила за собой Василину.

– Вода, наверное, тёплая! Чего стоишь? Раздевайся, пошли!

Нина скрылась в высоких зарослях прибрежного рогоза, и Василина неуверенно стянула с себя платье. Аккуратно сложив его на земле, она раздвинула руками траву и ступила в воду. Тело её сразу же покрылось мурашками: вода была не просто холодная, она была ледяная. Видно, где-то на дне озера били подземные родники. Василина замешкалась, но Нина протянула ей руку, и она пошла дальше, ухватившись за неё.

Они остановились друг напротив друга по пояс в воде. Василина дрожала, губы её посинели от холода, зубы застучали.

– Дальше иди сама, а я на берегу подожду, – сказала Нина. – Когда зайдёшь по грудь, скажи озеру следующие слова: «Я невеста, к тебе пришла!» – окунись с головой и выходи на берег.

Василина кивнула, положила руки на воду и стала осторожно продвигаться вглубь озера. Ноги вязли в илистом дне, тело сводило судорогой от холода, но она шаг за шагом отходила всё дальше от берега. Волосы её намокли, стали тяжёлыми и тянули ко дну. Внезапно откуда-то послышался громкий всплеск воды. Василина вздрогнула, всмотрелась в туманную даль, и ей показалось, как будто что-то промелькнуло на тёмной глади озера. Василина испугалась, ей захотелось побыстрее выйти на берег. Сделав ещё несколько шагов вперёд, она почувствовала, как ледяная вода сдавила ей грудь. Втянув в себя воздух, девушка прошептала:

– Я невеста, к тебе пришла.

Задержав дыхание, Василина опустилась с головой под воду и тут же почувствовала, как её спины коснулось что-то холодное и скользкое. В ужасе она вынырнула, расплескав вокруг себя множество брызг, торопливо развернулась в сторону берега. Но вода как будто превратилась в тягучий, густой кисель, который делал её движения медленными и неповоротливыми. И вот под тёмной толщей что-то снова коснулось её тела. Василина закричала:

– Нина, тут что-то под водой! Помоги!

Но Нина словно не слышала её. Она стояла на берегу и, раскачиваясь из стороны в сторону, пела. Грустная песня разносилась над озером, словно тоскливый плач. По белому, стройному телу девушки стекала вода, волосы мокрым шёлком облепили пышную грудь и тонкую талию. Это была Нина, но что-то в ней изменилось после того, как она вышла на берег. Василина, с трудом приблизившись к берегу, взглянула в лицо своей проводницы и остолбенела – лицо Нины сильно распухло. Она улыбалась Василине почерневшими, вздутыми губами, а глаза её были круглыми, как у рыбы, и безжизненными.

Василина поняла, что Нина не человек, что она тоже покойница. Но было уже слишком поздно. Жуткий страх сдавил её горло.

– Ты что же, обманула меня? – с трудом выговорила она, обхватив себя руками. – И что? Что теперь со мной будет?

Нина подняла руку и указала длинным пальцем куда-то в темноту – туда, где воды озера серебрил лунный свет.

– Ты, как и я, станешь женой.

– Чьей женой? У меня уже есть жених – Прохор! Я ради него сюда пришла! – закричала Василина.

– Была невестой Прохора, а станешь женой Водника!

Василина открыла рот от изумления. Нина смотрела на неё безжизненным, безразличным взглядом. Выскочив на берег, Василина набросилась на обманщицу, вцепилась в её мокрые, пахнущие тиной волосы и повалила её на землю.

Но тут с озера послышался сильный шум, Василина замерла, а Нина произнесла, улыбаясь чёрными распухшими губами:

– Вот он.

– Кто? – прошептала побледневшая, как снег, Василина.

– Муж твой. Водник.

Василина поднялась на ноги и увидела, как по воде к ней приближается нечто тёмное и огромное.

– Нет! – закричала она, и голос её сорвался, превратился в визг.

Она бросилась бежать к лесу, путаясь в густой озёрной траве, но Нина догнала её, схватила за волосы и поволокла назад.

– Не надо, не губи меня! – взмолилась Василина.

Но Нина с безразличным видом толкнула её в воду. И тут же из тёмной глубины показались два огромных щупальца. Нечто огромное, тёмное схватило напуганную до смерти, отчаянно кричащую Василину, и уволокло под воду – во тьму бездонного озёрного омута. Туда, откуда ей уже не суждено было выплыть живой…

Глава 4

Возвращение Василины

Весть о том, что у Прохора утопилась невеста, разнеслась по деревне в мгновение ока. Но, округляя от ужаса глаза, люди больше говорили о том, что бедняжка утопилась, не вынеся позора, ведь её отец сам всем рассказал о том, что Прохор позвал Василину замуж лишь потому, что перед этим снасильничал её.

Люди косо смотрели на Прохора, но ему было всё равно – он не видел чужих взглядов, он вообще ничего вокруг не видел и не слышал.