Ожерелье и тыква-горлянка

Ди постоял немного, задумчиво подергивая длинные усы. Впереди его поджидала серьез­ная опасность, и он ничего не мог поделать, разве что свернуть с дороги и углубиться в лес. Но в этом тоже было мало проку, по­скольку если за ним послали убийц, то на­верняка это специально подобранные люди, прекрасно знакомые с местностью, и сейчас они, должно быть, уже успели оцепить все вокруг. Судья решил сначала удостовериться в том, что его опасения обоснованны. Оста­валась еще слабая надежда, что носильщики действовали в соответствии с указаниями гос­пожи Гортензии, не пожелавшей по той или иной причине, чтобы судью доставили в го­род в дворцовом паланкине. А караульный в воротах, должно быть, обыскал паланкин, обнаружил под скамейкой меч и конфиско­вал его. Нужно будет как-то заполучить лю­бимое оружие обратно, ведь это был прослав­ленный клинок, изготовленный некогда ис­куснейшим мастером и передававшийся в семье Ди по наследству на протяжении мно­гих поколений. Судья сунул за пазуху плос­кую шкатулку и медленно двинулся вперед, стараясь держаться в тени деревьев, ближе к обочине. Ни к чему выставлять себя в каче­стве мишени для какого-нибудь честолюбиво­го лучника!

Время от времени судья останавливался и прислушивался. Не было никаких призна­ков того, что кто-то идет следом за ним, но и звуков, свидетельствующих о близости го­рода, он также не слышал. Он уже намере­вался было свернуть, как вдруг услышал какой-то странный храп.

Он быстро нырнул в кусты и прислу­шался. Впереди треснул сучок. Осторожно раздвигая ветви, судья двинулся через за­росли и наконец заметил, что большая тем­ная тень перемещается среди сосен. Это был старый ослик, пасущийся среди кус­тарников.

Приблизившись, судья разглядел также пару костылей, прислоненных к корявому стволу огромной сосны, росшей у обочины. Под деревом на покрытом мхом валуне, сгор­бившись, сидел Наставник Тыква. Он был все в той же залатанной коричневой одежде, но пучок седых волос на затылке вместо шапки прикрывал лоскут черной материи, как это принято у даосов-отшельников. У ног старика стояла тыква-горлянка. Мудрец под­нял голову:

— Бодрствуете и разгуливаете здесь в до­вольно поздний час, доктор?

— Хотел насладиться прохладой вечера и, должно быть, заблудился.

— А где ваш меч?

— Мне сказали, что здесь абсолютно без­опасно гулять и без оружия.

Наставник Тыква хмыкнул:

— Я полагал, вы уже убедились, что нельзя верить всему, о чем говорят люди. Вам, как врачу, это должно быть хорошо известно. — Старик нащупал у себя за спи­ной костыли. — Хорошо, я снова буду ва­шим проводником. Пошли, вам не составит особого труда не отставать от этого старого животного.

Он привязал тыкву к поясу и взобрался на осла.

Судья Ди испытал облегчение: на глазах такого известного человека, как Наставник Тыква, злоумышленники не посмеют напасть в открытую. Через некоторое время Ди ска­зал с легкой улыбкой:

— Когда я встретил вас днем в лесу по ту сторону города, я, знаете ли, немного испугался! Глаза мои устали, освещение было скверное, и на какое-то мгновение мне показалось, что я вижу своего двойника.

Наставник Тыква натянул поводья.

— Не говорите о серьезном всуе, — с укором отозвался даос. — Никто из нас не существует сам по себе, все мы — совокуп­ность многих. Но ради собственного удобст­ва мы забываем о наших менее значитель­ных составных частях. Если одна из них умудрится ускользнуть от вас и вы повстре­чаете ее на пути, то примете ее за призрак, доктор. И довольно небезобидный. — Он замолчал и прислушался. — Кстати, о при­зраках. Вам не кажется, что за нами кто-то идет?

Теперь и судья услышал, что кто-то кра­дется в кустах. Быстро схватив один из кос­тылей, он прошептал:

— Если на нас нападут, сразу же исче­зайте. Я владею приемами палочного боя и сумею себя защитить. Не беспокойтесь обо мне!

— Я ни о чем не беспокоюсь, ибо никто не может причинить мне вреда. Я всего лишь пустая оболочка, доктор, вот уже много лет.

На дорогу выскочили три человека. На них были куртки и штаны из грубой материи, а волосы перевязаны красными тряпицами. Все трое были вооружены мечами, двое из них угрожающе размахивали пиками. В то время как один из нападавших схватился за поводья осла, другой поднял пику и рявкнул в лицо судье:

— Ну держись, ублюдок!

Судья хотел сделать выпад костылем, но ощутил острый укол в поясницу.

— Не смей, ты, падаль! — прорычал кто-то за его спиной.

— Верните мне костыль, доктор, — ска­зал Наставник Тыква. — Мне нужны оба.

— Что делать со старикашкой, хозяин? — спросил человек с пикой.

Бандит за спиной судьи выругался:

— Прихватим его с собой — раз уж ему не повезло.

Судья вновь почувствовал укол в спину.

— Иди вперед, ты!

Судья подумал, что в данный момент он вряд ли в состоянии что-либо сделать. Не­годяи скорее походили на наемных убийц, нежели на обычных грабителей, и он был уверен, что сможет с ними справиться. И он пошел вперед, бросив:

— Надеюсь, мы не натолкнемся на пат­руль. Я имею в виду вашу безопасность, ко­нечно.

Человек, следовавший за судьей, разра­зился грубым хохотом: