Падение Авелора

Карета остановилась перед огромной узорчатой аркой, служившей входом. Мартин распахнул дверцу и, приветливо подмигнув, галантно подал Эрин руку. Графиня улыбнулась в ответ и еле слышно вздохнула. Она никогда не любила балы.

– Граф Дорс Велен с дочерью! – громко провозгласил герольд в полупустом зале. Гости только начинали съезжаться, и король со свитой все еще не объявились. По традиции, принимая бал в собственном дворце, они обязаны были выйти последними.

Эрин доводилось видеть королевскую семью всего однажды, когда правящий монарх Эрольд де Травин и его младший брат Гаррон охотились в их краях около трех лет назад и остановились в родовом поместье Дорс Веленов. В их честь, конечно, был дан еще один скучнейший бал. Ее младшая сестра весь вечер дрожала ресницами и не спускала глаз со второго наследника престола. Что невероятно выводило Эрин из себя, ведь о помолвке Гаррона и Матильды было объявлено на весь Авелор. На что она надеялась?

Сам же король со скучающим видом восседал в одном из шикарных, расшитых золотом кресел и едва ли проронил за весь вечер несколько слов. Он был довольно молод и хорош собой (даже горбинка на орлином носу не сильно портила мужественный профиль), все еще холост, но не вызвал в Эрин ни малейшего интереса. И, несмотря на все уговоры матери развлечь его величество беседой, девушка так и не смогла переломить себя. Было в его отрешенном облике нечто неприятное. Да и замужество, даже столь выгодное, мало интересовало юную графиню, уже в те времена задавшуюся своей главной целью – побегом в Астанскую академию.

Граф окинул зал привычным взглядом и направился в сторону двух мужчин в черных фраках, беседовавших неподалеку. Эрин вырвалась из воспоминаний о доме, поправила складки нежно-салатового платья, расшитого тончайшим белым кружевом, и поспешила за отцом.

Мужчина постарше оказался герцогом Жерцким, правителем огромных земельных наделов около Нордлина. Он бывал в Велене много лет назад и видел Эрин совсем маленькой. Герцогу не хватало такта в общении с окружающими, поэтому он долго восхищался, как девушка подросла, при этом сально посмеивался и недвусмысленно утопал взглядом в неглубоком вырезе. Его собеседник, старший сын, молчал, но взгляды, устремленные на Эрин, носили весьма красноречивый характер и были под стать взглядам его отца.

Заметив недовольство дочери, граф быстро и умело перевел разговор в хозяйственное русло. Эрин вздохнула с облегчением и оглядела зал, отметив несколько знакомых лиц.

Авелор был разделен на пять герцогств, управляемых дальними родственниками королевской династии. И лишь одна часть, в которой находилась столица, подчинялась младшему брату короля, герцогу Гаррону Травинскому. Детей в дворянских семьях сызмальства заставляли зубрить сведения о правящих герцогских и графских династиях наизусть. Поэтому Эрин знала, что свободных мужчин, подыскивающих себе достойную партию среди высшей знати, не так уж много. Интересно, кого же родители наметили ей в женихи перед побегом? Неужели этого приторного младшего герцога Жерцкого?

Графиня еще раз оглядела невысокого коренастого собеседника, который до сих пор не проронил ни слова, и ее внутренне передернуло. Белесые, почти бесцветные маленькие глазки на слишком широком лице не делали его женихом мечты, а что уж говорить про их выражение! Нет, отец не мог так жестоко над ней подшутить!

Тем временем зал продолжал заполняться, герольд все громче объявлял имена новоприбывших гостей, пытаясь перекричать гул, но на него никто не обращал внимания. Вот величественно прошествовал директор академии, по случаю наряженный в серебристую мантию, расшитую золотыми звездами, и издали отвесил явно и чрезмерно благодарный поклон графу Дорс Велену. Эрин удивленно взглянула на отца, но он лишь улыбнулся ей в ответ, продолжая обсуждать слишком поздний урожай этого года с посмеивающимся герцогом. Неужели он успел профинансировать академию?

– Магистр Адалия Нимира со спутником! – вырвал Эрин из раздумий отчаявшийся быть услышанным герольд. Девушка обернулась и успела вырвать взглядом из толпы знакомое ярко-алое платье, а затем и строгий взгляд изумрудных глаз, устремившихся на нее.

Магистр Нимира приветливо улыбнулась и, взяв спутника под руку, отчего последний едва заметно поморщился, направилась в их сторону. В этот момент герцог Жерцкий наконец откланялся, пожелав графу с дочерью приятного отдыха, и дернул сына на другой конец зала, где на праздничном столе уже разливали по бокалам игристое вино.

– Граф Дорс Велен, я полагаю? – все еще улыбаясь, грациозно поклонилась Адалия. Эрин мельком оглядела ее спутника, сделавшего легкий церемонный поклон, положенный барону перед вышестоящим в иерархии титулов графом. При этом длинная рыжая челка почти скрыла его глаза.

– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался граф. – Кажется, мы еще не представлены.