Падение Авелора

– Преемница ковена, магистр Адалия Нимира. Я имею честь преподавать несколько дисциплин в академии. – Она сделала небольшую паузу и взглянула на Эрин. – И принимать экзамены по специализации после первого года обучения.

Эрин в ответ смущенно улыбнулась. Этим летом магистр Нимира была ее вторым экзаменатором. И, по заверениям старшекурсников – самой огромной неудачей для новичков. Половина отсеянных студентов не прошла именно ее строгого контроля. Сказать, что в академии адепты боялись Нимиры, как огня, – то же самое, что сказать «заяц немного опасается волка».

Но юной графине полгода назад повезло гораздо больше многих. С первых же тестов она умудрилась чем-то приглянуться грозному магистру. Поэтому девушка стала одной из немногих избранных, не испытывавших перед Адалией благоговейного страха.

Погрузившись в свои мысли, Эрин пропустила положенную по этикету церемонию знакомства, так и не расслышав имени рыжеволосого барона. Она бросила на него короткий взгляд, и где-то в глубине души ее кольнуло смутно знакомое чувство, определить природу которого Эрин не смогла.

– И как обстоят у моей дочери дела с обучением, госпожа магистр? – в шутливо-строгой манере улыбнулся граф.

– У вас есть повод для гордости, ваше сиятельство! За эти полтора года графиня успела попасть в мои любимые ученицы. – Обычно холодный тон наставницы был непривычно приветливым.

– Какая приятная новость, – сдержанно ответил отец Эрин. Он мог сколько угодно не одобрять ее побега, но, безусловно, втайне гордился отличными результатами в учебе. – Я надеюсь, такая прекрасная рекомендация от наставницы не спровоцирует леность моей дочери.

– Отец, – шепотом одернула его Эрин.

– Что вы, милорд. Я планирую дать Эрин несколько дополнительных занятий в следующем году, если она не против. – Магистр Нимира с лукавой улыбкой взглянула на ученицу. – Ее старательность и прилежание в теоретических занятиях дают пример всему курсу.

– К сожалению, лишь в теоретических, – вежливо улыбнулась Эрин.

– Не отчаивайтесь, графиня, стихия духа не так плоха, как кажется на первый взгляд.

На последних словах ее рыжеволосый спутник бросил удивленный взгляд на Адалию. Но узнать причину его замешательства Эрин так и не довелось. Наконец-то усталый герольд объявил о появлении королевской семьи, грянула долгожданная музыка, а графиню пригласил на танец первый кавалер. Она попыталась все-таки рассмотреть лицо барона, поймать его взгляд, но тщетно. Зудящее, волнующее чувство так и не покинуло ее.

– Особенная девочка, – улыбнулась Нимира, когда они с бароном вновь остались вдвоем. – Жаль, ее выбрала стихия духа.

– Адалия, – презрительно фыркнул ее спутник. – Ты мне будешь рассказывать про стихию духа? Я не хуже твоего знаю, что ее не существует.

– А значит, ты не хуже моего знаешь, что о запретных стихиях говорить недопустимо, – раздраженно ответила магистр.

– И насколько же повезло юной графине? – с иронией поинтересовался барон. – Некромантия, демонология?

– Понятия не имею, такие вопросы по-прежнему решает ковен за закрытыми дверьми, – задумчиво произнесла Адалия, гадая, чем же вызван интерес собеседника. Обычное любопытство – или он уже начал строить свои планы? Ведь девочка вполне могла оказаться демонологом, и это стало бы скверной новостью…

– Из нее выйдет отличный алхимик или заклинатель. У графини выдающиеся таланты. – Она попыталась отвлечь внимание спутника.

– У нее выдающийся дар, которым ей никогда не дадут воспользоваться.

Адалия бросила короткий взгляд на собеседника, заметив, что он выискивает взглядом графиню, которая как раз завершила танец с очередным кавалером и присела отдохнуть.

Барон направился в ее сторону, но Адалия поймала его за рукав.

– Ты же понимаешь, что не имеешь права ей рассказывать?

– А зачем мне это делать? – улыбнулся он и вырвал руку.

– Миледи, позвольте пригласить вас на следующий танец? – Немного запыхавшаяся девушка подняла голову и неожиданно обнаружила перед собой рыжеволосого барона, спутника Адалии. В первую секунду она даже растерялась. Его глаза более не скрывала длинная челка, а зрачки, обрамленные непроницаемо-черной радужкой, смотрели выжидающе и будто бы с легкой усмешкой.

– Э… разумеется. – Эрин, наконец, подала руку.

Мужчина слегка обнял девушку за талию и уверенно повел в танце. Танцевал он превосходно.

Первые минуты барон вежливо молчал. А настойчивое чувство в груди Эрин все росло, не давая покоя. Кажется, тренированная годами выдержка скоро начнет ее подводить. И самое ужасное – графиня никак не могла понять, что не так с ее кавалером!

– Барон, простите, я не разобрала вашего имени, когда госпожа Нимира нас знакомила.

– Барон Ривский к вашим услугам, миледи.

Он без труда лавировал в заполненном бальном зале, казалось, по наитию плывя на волнах музыки. И с каждым шагом, с каждым новым пируэтом сердце графини ускоряло свой ритм.