Падение Рипера

– Значит, ты был там, спасая ее? – уточнила я. – Я имею в виду, что подозревала о чем-то подобном, но она так и не объяснила, что же произошло. Понимаю, никто не стал бы говорить об этом.

Пэйнтер вздохнул.

– Мне слишком уютно рядом с тобой, – признался он. – Чувствую себя в безопасности, но мне нужно следить за своим гребаным ртом. И так уже сказал слишком много. Я сожалею о том, что попался, и больше ни о чем. Это то, что есть. Просто надеюсь, что мне никогда не придется вернуться туда снова.

– Что значит «вернуться»? – спросила я, напрягаясь. – Ты не вернешься, ведь тебя же выпустили. Ты уже отсидел свое время.

Он рассмеялся, и я почувствовала, как его рука поднялась, поглаживая меня по спине, чтобы успокоить. – Не беспокойся, детка. Я этого не планирую. Но я на условно-досрочном освобождении, помнишь? Это значит, что они выпустили меня пораньше, при условии, что я буду вести себя хорошо и сделаю правильный выбор. Если меня поймают хотя бы за проезд на красный свет, то моя задница снова оказывается в камере. Вот и все.

Я толкнула его в грудь, приподнимаясь, чтобы увидеть его лицо. Мне и в голову не приходило, что он может вернуться в тюрьму, – от одной этой мысли меня охватила паника.

– Ты должен следить за собой, – совершенно серьезно сказала я ему. – Клуб заставляет тебя делать вещи, которые могут привести тебя в тюрьму? Ты ведь не обязан делать то, что они говорят, Пэйнтер.

Он ухмыльнулся, погладил меня по спине и покачал головой.

– Приятно знать, что тебе не все равно, – сказал он. – Но они не заставляют меня ничего делать, Мел. Я уже большой мальчик и могу о себе позаботиться. Все совсем не так как ты думаешь.

– Например, что?

– Я не какая-то маленькая пешка, с которой они могут играть. Все, что я делаю – делаю по своему выбору. Я знаю, что есть клубы, где люди слепо следуют приказам и их приносят в жертву. Но «Риперы» – мои братья, мы стоим друг за друга горой, мы голосуем по всем вопросам, и если бы я не хотел быть здесь, то и не был бы. Я тоже «Рипер», ты же знаешь. Это мой мир. Я горжусь этими цветами и сделаю все, чтобы защитить их.

Его глаза впились в мои, холодные и жесткие. Даже рука на моей спине напряглась, как будто он готовился к соответствующему действию.

– Но ты ведь осторожен, верно? – спросила я. Пэйнтер кивнул.

– Да, конечно, я осторожен, – сказал он. – Но также являюсь одним из младших полноправных членов клуба, и у меня нет семьи или чего-то еще. Когда есть дерьмовая работа, которую нужно сделать, я вызываюсь добровольцем. Как и все братья, но некоторые из нас потеряют при этом меньше, чем другие.

Я закрыла глаза от болезненного напряжения глубоко внутри меня, откинув голову назад, чтобы не смотреть на него.

– Ты имеешь в виду парней, у которых есть старухи? – спросила я, уже зная, каким должен быть ответ.

– Со старухами, с семьями ... Ребята, у которых есть дети, делают свое дело, без вопросов. Но я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как брат с такой ответственностью идет на риск, который ему не нужен. Многие ребята выполняют важную работу – они никогда не дрейфят, но мы не сможем просто заменить их, если что-то случится. Хос – гребаный гений с деньгами, а Ругер может построить что угодно. Нам нужны их навыки. Это моя работа – защищать клуб, и часть ее – защищать братьев, которые поддерживают жизнь клуба.

– Это безумие, – сказала я. – А как же твоя жизнь? Разве это не важно?

– Клуб – это моя жизнь, Мел.

Ну и дела, как же сильно ему промыли мозги? Его рука успокаивающе поглаживала меня, когда он говорил, и это было отвратительно, потому что я хотела ударить его или накричать на него или, по крайней мере, прочитать строгую лекцию, хотя и не знала, о чем. Может быть, о пяти главных причинах, по которым тюрьма – отстой?

Но я думаю, что он уже знал об этом намного лучше, чем я.

Вместо этого я постаралась успокоиться, заставляя себя не думать о том, что он сказал. Было много других вещей, на которых нужно было сосредоточиться. Теплый ночной воздух. Лягушка. Его рука все еще гладила меня по спине, успокаивая и отвлекая. Затем его пальцы зацепились за нижнюю часть моей майки, сдвинув ее вверх всего на пару дюймов, пока я не почувствовала его обнаженную кожу на своей. Мой желудок скрутило.

– Зачем ты это делаешь? – спросила я, чувствуя почти отчаяние.

– Делаю что?

– Прикасается ко мне. Ты посылаешь очень смешанные сигналы для парня, который не заинтересован.

Он замер, рука на его груди потянулась, чтобы поймать мою.

– Я никогда не говорил, что меня это не интересует, – ответил он тихим голосом с оттенком напряжения. – Только сказал, что ты заслуживаешь лучшего.

– Боже, ты так чертовски разочаровываешь, – ответила я, заставляя себя подняться, чтобы посмотреть на него. – Ты проигнорировал меня, когда вышел на свободу, заставил меня кончить прошлой ночью, а теперь засовываешь руку мне под майку, говоря, что я заслуживаю лучшего. Когда-нибудь думал о посещении психиатра? Потому что я думаю, что тебе просто необходимо воспользоваться его советами.