Парадокс Атласа

– Не прокатит, – перебил Гидеон и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел вверх, на готические стрельчатые башенки и резкие линии. – Послания не помогут, мама. Нас должны пригласить внутрь. Хотя я думал, что надо вломиться и вызволить Принца.

– Так и есть, – ответила Эйлиф тоном, который определенно выдавал вранье. С другой стороны, Гидеон не знал, как звучит правда из ее уст. Случалось это так редко, что он порой путал ее голос в такие моменты с чем-то вроде ангельского хора или божественного звучания всеобщего мира.

– А может, тебе уйти? – в сотый раз предложил он. – Связаться с Принцем как-то иначе? И, может быть, сказать, что мы, ну, не знаю, вроде как стоим у порога и не соблаговолит ли он распахнуть…

– Чушь, мне и тут неплохо, – сказала Эйлиф и покосилась на Макса. – Если не считать вот этой жуткой твари.

– Его зовут Макс, и он не тварь, – поправил ее Гидеон под низкое, раздраженное рычание Макса. – И…

В замке сверкнула какая-то вспышка. Будто из него наружу ударила молния.

– Видели? – нахмурившись, спросил Гидеон. Макс в ответ залаял.

– Какая прелесть, – произнесла Эйлиф. – Посетители.

Она говорила спокойно, и это насторожило Гидеона вдвое сильнее.

– Посетители? – переспросил он. – Кто-то… еще кроме нас? Но…

Земля содрогнулась от толчка, и Макс упал Гидеону под ноги. Они оба повалились на плотно утоптанную землю, которая и пахла, и выглядела как настоящая после дождя. Гидеон на мгновение чуть не забыл, что он на астральном плане. Создатель этой маленькой ментальной тюрьмы в точности, в деталях знал, что такое влажная почва, а значит, родом был откуда-то, где часто идут дожди.

– Ну, – сказала Эйлиф, прикрывая глаза ладонью и глядя на быстро темнеющее небо, – дашь знать, когда разберешься, ага?

«Нет», – в панике подумал Гидеон. Нет, возможно, она и представляла угрозу, но если бы она ушла, здесь стало бы на одно существо меньше, а значит, меньше и на один источник магической энергии в этом мире, который он мог только созерцать, но не контролировать. А этот шторм может быть чем-то серьезным или, что более вероятно, кем-то, кто заметил его присутствие и пришел разобраться…

– Мам, прошу тебя, не надо… Эйлиф! – выкрикнул Гидеон, но матери уже и след простыл.

Само собой. Ну и ладно, зато теперь и он может выйти отсюда со спокойной душой. Надо лишь…

Раздался громкий лай, а вслед за ним – скулеж. Ослепительно сверкнула молния, и земля бешено затряслась, пошла волнами. Гидеон не устоял и рухнул на четвереньки, а затем поднялся и поспешил убраться подальше от эпицентра.

«Кто ты такой?»

Голос раздавался прямо в голове у Гидеона, ввинчивался в мозг. Череп распирало и жгло изнутри. Когда же его наконец отпустило, то перед глазами все плыло, а щеки были мокрыми от слез и косого ливня.

Создатель этого места и впрямь знал толк в дождях.

– Я пришел за Принцем, – сквозь зубы процедил Гидеон, кривясь от пульсирующей боли в голове. Она напоминала мигрень, только мозги буквально кипели. В череп будто налили магмы. Тут до Гидеона дошло, что он потерял Макса и во сне боль не может прицепиться надолго, если только в реальности его не хватил удар. Но если он сейчас помрет, то не успеет ни с кем попрощаться, а это попросту неприемлемо. Гидеон дерзко вскинул голову и тут же вздрогнул от невидимого удара.

«Кто тебя послал?»

– Сам Принц, – крикнул Гидеон. Со звуком творилось нечто странное: он будто сам себя поглощал. – Принц, это он меня вызвал. Я просто… – Его снова прижало давлением, будто хлыстом ударило. Кто его так? На это способен лишь телепат. Возможно, тот самый, который упрятал сюда, запер на этом астральном плане Принца. Значит, предстояло бороться не на жизнь, а на смерть. Нет, хуже; биться за свой разум, рассудок – с магом, чья сила намного превосходила возможности Гидеона.

Он снова поднял голову, желая увидеть соперника. Не то чтобы это имело значение, просто такова была натура – и проблема – самого Гидеона, чей главный талант состоял в умении выживать. Убить Гидеона можно было лишь одним-двумя способами: причинив сильную боль здесь и спровоцировав аневризму там. Или же нанеся такую сильную травму, что это бы подавило нервную систему и вызвало симптомы передоза: поверхностное дыхание, слабый пульс и, наконец, судорожный припадок и кому. Но если страдать для Гидеона ничего не значило, то жизнь свою он просто так не отдаст. Впрочем, этот телепат был явно способен ее отнять.

«Кто такой принц?»

– Он сидит в башне! Это… – Гидеон рылся в земле, ища, за что бы зацепиться, и нащупал спутанные колючие побеги. Он пришел сюда бестелесным, но явно чувствовал, будто с него сдирают кожу; какое грандиозное и зловещее чувство юмора у создателя этой тюрьмы, ведь боль – она вся в воображении. – Скажи ему, меня прислали…

«Кто? Форум?»

Они зашли в тупик, и тогда Гидеон, который уже не мог больше терпеть, обратился к своим ощущениям. Боль нереальна, напомнил он себе. Это игра восприятия. Иллюзия. Ее нет. Да, это сон, из которого тебе не выйти, но здесь не работают законы физики. Правил вообще нет. Необязательно быть таким, каким тебя создали.