Парадокс Атласа

– Ты ведь еще не окончила учебу? – спросила Либби.

– На втором курсе, хотя и старше сокурсников.

– Вот как? – Либби и правда сначала приняла Белен за ровесницу.

– Предполагалось, что я буду учиться в Маниле, – снимая кардиган, объяснила она. – Я сама к этому готовилась. Там открывается новый медитский универ. Правда, когда мне пришла пора поступать, в него еще не набрали преподавателей, а тут как раз запустили программу обучения по студенческой визе… – Она умолкла, решив, похоже, что Либби это неинтересно. – Здесь перспектив больше. К тому же бабуля настаивала. – Белен сунула кардиган под мышку и потерла дырочки от сережек в ушах. На черной футболке, заправленной в тертые черные джинсы, которые не просто впивались в пах, а еще и обтягивали талию (такая уж в то время была мода), красовался выцветший логотип музыкальной группы. У папы в коллекции имелись их альбомы.

– Какая у тебя специализация? – спросила Либби, и Белен рассмеялась. До нее не сразу дошло, что Либби не шутит.

– Ой, простите. Я просто подумала… Ладно, неважно. Я тут в рамках ядерной программы, – принялась объяснять Белен. – Я химик, но мне ускорили получение визы на стипендию, потому что я могу работать с преобразованием тепла. А точнее, от меня требуется сосредоточиться на ядерном распаде.

– О… – Узкая и пока еще редкая специализация, от представителей которой через пару лет не будет отбоя. Без нее сеть медитского транспортного сообщения и медитские электростанции просто не появятся. Не будет глобальной медитской экономики. – Но вообще ты химик?

Белен пожала плечами.

– Изначально я специализировалась на щелочности морской воды, соединениях там… – Соединение бикарбонат-ионов в кислой морской воде для сокращения всемирных выбросов углекислого газа. Еще один момент, с которым разобрались задолго до рождения Либби. – То есть я и все, кого привезли сюда из стран третьего мира, – шутя добавила Белен.

Они вышли на улицу, навстречу волнам жара от не по сезону разогретого бетона в деловом центре Лос-Анджелеса. Белен продолжала говорить, а Либби слушала.

– Программа крутая, правда. Интенсивная. После выпуска гарантируют трудоустройство. Главное – чтобы меня до конца курса не завалил профессор Мортимер. – Белен громко и беспомощно рассмеялась.

– Уверена, не завалит, – ободрила ее Либби, хотя знала, что гарантий никаких. Морт и Фар негласно соревновались, у кого экзамены сложнее, и гордились провалами студентов, считая это критерием высоких стандартов своего обучения, а вовсе не признаком собственной неспособности к преподаванию.

– Ну, мне как химику и дома работы за глаза хватило бы. – Белен пожала плечами так, будто уже с кем-то спорила на эту тему. Скорее всего, с бабушкой. – Как ни крути, а нам в этом плане живется несоразмерно хуже. И Индонезии, Таиланду, Вьетнаму… ну, типа островным нациям дикарей, которых терзают какие-то там землетрясения и шторма. – Она мельком беззаботно глянула на Либби. – Если бы не бабуля, я бы и не подумала сюда приезжать. А она: такой шанс, учеба в Штатах… – красноречиво не договаривая, сказала Белен.

– Верно, – согласилась Либби. Они остановились на углу, и Белен снова дала Либби выбрать направление. – Послушай, – сказала та, сворачивая налево. – Я, если честно, провожу собственное исследование на тему усиления существующих источников энергии. Ищу способ более эффективной ее выработки в промышленных масштабах. – Чтобы заодно порвать ткань реальности, сигануть в дыру и выпасть… в другом месте и времени.

В конкретном месте и времени.

– Альтернативный ядерному распаду? – заинтересованно подсказала Белен. Во всяком случае, любопытства в ее взгляде читалось больше, чем надменности, с которой она смотрела на Морта. – Типа энергии звезд? Термоядерного синтеза?

– В идеале – чистого синтеза, – осторожно признала Либби. – Хоть это и невозможно.

Белен задумчиво нахмурила брови.

– Насчет «невозможно» не уверена, но способ точно будет неэтичный, ведь такая магия даром не дается. К тому же цена высока. Профессор Мортимер не зря провел аналогию с атомной бомбой, а с такими вещами лучше не шутить. – Они с Либби обменялись кислыми взглядами. – Впрочем, уверена, вы уже слышали о гранте корпорации «Уэссекс». От колледжа туда заявку подал профессор Мортимер. Я потому и записалась к нему на факультатив, хотя мое направление спонсируется государством, – объяснила Белен, прежде чем Либби успела среагировать на второе за день упоминание Джеймса Уэссекса, известного врага Общества. – Не могу сказать, далеко ли профессор продвинулся, потому что не в курсе, чем именно он занимается. Думаю, это нечто вне моей компетенции, к тому же Мортимер меня терпеть не может. Вы для какой-то конкретной организации работу пишете? – как бы между прочим поинтересовалась Белен.