Парадокс Атласа

– О… – Либби, запоздало ощутив вину, поняла, что Белен подумала, будто это так называемое исследование кем-то финансируется и преследует не только научные интересы. Логично, ведь она наверняка приняла Либби (точно так же ошибочно) за аспиранта и будущего члена преподавательского состава, а не за притворщицу, которая от случая к случаю ведет занятия по физике. – Я больше про… – Вот, снова приходится выкручиваться. – В общем, альтернативный источник энергии вроде лей-линий, про которые ты говорила, можно было бы с выгодой применить в геоинженерии, – уклончиво ответила Либби. – Может, он избавит нас от выбросов углекислого газа.

– Может… Если бы еще такое исследование нашло спонсора, было бы вдвойне здорово. – Белен посмотрела на Либби с неожиданным одобрением. – А то я уже начала думать, что превентивные меры никому не интересны.

В ее словах чувствовалась горечь.

– Вот как? – осторожно спросила Либби.

– Ну, просто… всем по фигу, если, скажем, дом моей бабушки смоет волной. Здесь-то все хорошо, а значит, и менять ничего не надо. – Белен снова резко и мрачно рассмеялась. – Тут-то, конечно, технология щелочности устарела, и за мое переучивание даже готовы платить, но до развивающегося мира она так и не дошла, поэтому… – Раскрасневшись, Белен прервала тираду и посмотрела на Либби. – Резковато я на антиэлитарщину перешла… Простите, профессор, о чем вы говорили?

– Нет-нет, ты права. – Либби, возможно, как никто другой понимала, что еще пару десятилетий медитские технологии будут оставаться непомерно дорогими. Ни в конце этого, ни в начале следующего тысячелетия открытия биомантов, которые (условно) могли бы спасти жизнь Кэтрин, ее семья позволить себе не могла.

Даже в мире Либби магия была так дорога, что человек, любой человек не мог на нее раскошелиться. Лишь толстосумы располагали ресурсами для принятия «этических» решений, то есть молчать о других странах, тем более – о других социальных слоях и вторичных видах. Если уж уровень выбросов углекислого газа в 1989 году казался Белен критическим, то ей повезло не знать, что в будущем с этим почти не думают разбираться.

В мире Либби царила стабильность. Благодаря совместным усилиям медитов и лоббистов большинство крупных корпораций вкладывались в попытки декарбонизации, для которой когда-то и требовалась магия Белен. Но превентивные меры? Большинство стихийных бедствий по-прежнему воспринимались как одноразовые несчастья, а не результат глобального системного упадка. Американская система здравоохранения ориентировалась на прибыль. Корпорация «Уэссекс» так и оставалась главным поставщиком медитских технологий в мире. При Либби магия определенно сделала жизнь проще, но общедоступной так и не стала и не освободилась от влияния политиканов. Ничего не создавалось и не уничтожалось, пока кто-нибудь кому-нибудь не заплатит.

Так что эту встречу можно было считать удачной. Даже очень. Романтизировать ситуацию Либби не хотела, но у нее возникло ощущение, что столь плодотворный союз не может быть результатом случайного стечения обстоятельств. Ну каковы вообще шансы просто взять и наткнуться на такого партнера?

– Может, сюда? – спросила Либби, заметив, что Белен так и ждет, какое кафе она выберет. Либби указала на заведение в конце квартала, добавив: – Тебе, наверное, неинтересно помогать мне в исследованиях?

Заметив в витрине магазина рядом с кофейней отражение копны черных волос, она даже не услышала Белен – так зашумело в ушах. От прилива адреналина и молниеносного приступа паники пересохло в горле, и Либби с трудом сглотнула, услышав только обрывок оптимистичного ответа:

– …Только рада.

Белен пропустила Либби вперед. «Ничего, – напомнила себе Либби, посторонившись перед толпой прохожих. – Это не Эзра».

(В этот раз – нет.)

(Пока нет.)

– Отлично, – выдавила она, пытаясь успокоиться и открывая дверь. Человек, которого она увидела (если увидела), уже ушел (если вообще был). – Прости, – сказала Либби, снова ловя на себе выжидающий взгляд Белен. – Значит, тебе интересно? – подытожила она, жестом руки приглашая Белен войти. – Хоть это и не твоя специализация?

– Сто процентов, профессор…

Либби нахмурилась, снова обернувшись и пропуская вперед себя Белен.

Никого. И ничего. Она не видела Эзру. Он ее не нашел. Ей ничто не грозит.

(Пока что.)

Либби сделала глубокий вдох и выдохнула.

– Точно, – сказала она, только сейчас сообразив, что надо бы попросить Белен обращаться к ней «Либби», а не «профессор». – Итак, расскажи еще раз про лей-линии.

Каллум