Paul et Etienne

Tout comme à Neapaphos, ils ont établi dans un abri très humble le siège des activités d'informations et de soutien. À la place de Jean-Marc, il y avait le petit Timothée qui les aidait en tout. De nombreuses personnes copiaient l'Évangile pendant le jour, tandis que les malades accouraient de toute part, désireux de recevoir une assistance immédiate.

Malgré ce succès, l'animosité grandissait également parmi ceux qui étaient contre la nouvelle doctrine.

Les quelques Juifs de Lystre décidèrent de consulter les autorités d'Iconie, concernant les deux inconnus. Et cela suffit pour que les horizons s'assombrissent. Les commissaires revinrent avec une quantité de nouvelles ingrates. Le cas de Thècle était peint sous de noirs aspects. Paul et Barnabe étaient accusés de blasphémateurs, de sorciers, de voleurs et de séducteurs de femmes honnêtes. Paul, principalement, était présenté comme un terrible révolutionnaire. À Lystre, le sujet fut discuté « intramuros », les administrateurs de la ville invitèrent le prêtre de Jupiter à entrer en campagne contre les imposteurs et avec la même facilité avec laquelle ils avaient cru en sa condition de dieux, ils sont tous passé à attribuer aux prédicateurs les plus grandes perversions. Des mesures criminelles furent étudiées. Depuis l'arrivée des deux inconnus qui parlaient au nom d'un nouveau prophète, Lystre était assaillie par des idées différentes. Il fallait contrôler les abus. La parole de Paul était audacieuse et exigeait une punition efficace. Finalement, ils décidèrent que le fougueux prédicateur serait lapidé à la prochaine occasion qu'il parlerait en public.

Ignorant ce qui se tramait, l'apôtre des gentils, laissa Barnabe alité par excès de travail et se fit accompagner du petit Timothée, le samedi suivant dans la soirée jusqu'à la place publique où, une fois de plus, il annonça les vérités et les promesses de l'Évangile du Royaume de Jésus.

Ce jour-là, l'agitation était peu habituelle sur la place. Le prédicateur remarqua la présence de nombreuses physionomies suspectes qui lui étaient tout à fait inconnues. Ils accompagnaient tous ses moindres gestes avec une évidente curiosité.

Avec la plus grande sérénité, il est monté à la tribune et se mit à parler des gloires éternelles que le Seigneur Jésus avait apportées à l'humanité souffrante. Mais à peine avait-il initié son sermon évangélique, qu'aux cris furieux venant des plus exaltés, se mirent à pleuvoir des pierres en abondance.

Paul se souvint soudainement de la figure inoubliable d'Etienne. De toute évidence, le Maître lui réservait le même type de mort pour qu'il se rachète du mal infligé au martyr de l'église de Jérusalem. Les cailloux durs et petits tombaient à ses pieds, atteignant sa poitrine, son front. Il sentit le sang couler de sa tête blessée et s'agenouilla sans la moindre plainte, il supplia Jésus de le fortifier en cet instant angoissant.

Atterré Timothée s'est aussitôt mis à crier demandant de l'aide ; mais un homme aux bras athlétiques s'est approché prudemment et lui a soufflé à l'oreille :

- Tais-toi si tu veux être utile !...

Tu es Gaio ? - s'exclama le petit les yeux larmoyants, ressentant un certain réconfort à reconnaître un visage ami au beau milieu de cette confusion.

Oui - a dit l'autre tout bas -, je suis là pour aider l'apôtre. Je ne peux oublier qu'il a guéri ma mère.

Et regardant l'agitation de la foule criminelle, il a ajouté :

Nous n'avons pas de temps à perdre. Ils ne tarderont pas à le jeter à la décharge. Si c'est le cas, cherche à nous suivre avec un peu d'eau. Si le missionnaire ne succombe pas, tu lui apporteras les premiers secours, jusqu'à ce que je réussisse à prévenir ta mère !...

Ils se sont immédiatement séparés. Rongé d'affliction, le jeune garçon a vu le prédicateur agenouillé, les yeux levés au ciel dans une attitude inoubliable. Des filets de sang descendaient de son front fracturé. À un moment donné, sa tête a lâché et son corps s'est renversé à l'abandon. La foule semblait prise d'étonnement. Profitant de la situation, et comme aucun ordre préalable n'avait été donné, Gaio s'est insinué et s'est approché de l'apôtre inerte. Il fit un geste significatif au peuple et s'écria :

Le sorcier est mort !...

Sa figure gigantesque éveilla la sympathie de la foule inconsciente qui explosa d'applaudissements. Ceux qui avaient provoqué l'infâme attentat disparurent de suite. Gaio comprit que personne n'osait assumer cette responsabilité individuellement. Pris d'une étrange vibration, les plus pervers hurlaient :

Dehors. Dehors !... Sorcier à la décharge !... Sorcier à la déch... ar... ge ! ...

Feignant la commisération avec des gestes d'ironie, l'ami de Paul dit à la foule satisfaite :

Je porterai les restes du sorcier !