Paul et Etienne

La comparution de Paul de Tarse au Temple, accompagnant les quatre frères de la race, dans un état misérable de pauvreté pour se purifier et payer les dépenses de leurs vœux, causa une forte Impression dans tous les cercles du pharisaïsme. Des discussions violentes et rudes s'enflammèrent. Dès que le Sanhédrin vit l'ex-rabbin humilié, il prétendit imposer de nouvelles sentences. Les obligations précédentes ne leur suffisaient plus maintenant. Le second jour de la sanctification, le mouvement populaire a grandi au Temple et prit de terribles proportions. Tous voulaient voir le célèbre docteur qui était devenu fou aux portes de Damas par la sorcellerie des Galiléens. Paul observait l'effervescence du scénario autour de sa personnalité et priait Jésus pour que les forces ne lui manquent pas. Le troisième jour, dépourvus d'un autre prétexte pour une plus lourde condamnation, quelques docteurs alléguèrent que Paul avait la hardiesse de se faire accompagner dans des lieux sacrés par un homme d'origine grecque, étranger des traditions Israélites. Trophime était né à Antioche, de parents grecs, il avait vécu plusieurs années à Éphèse ; toutefois malgré le sang qui coulait dans ses veines, il connaissait parfaitement les règles du judaïsme et se comportait dans l'enceinte consacrée au culte avec un indicible respect. Mais les autorités ne voulurent pas prendre en considération de telles particularités. Il fallait à nouveau condamner Paul de Tarse et ils devaient le faire à tout prix.

L'ex-rabbin perçut la ruse qui se profilait et pria le disciple de ne plus l'accompagner au mont Moria où avaient lieu les services religieux. La haine pharisienne, néanmoins, ne cessait de fermenter.

À la veille du dernier jour de la purification judaïque, le converti de Damas comparut aux cérémonies avec la même humilité. Mais dès qu'il fut en position de prier aux côtés de ses compagnons, quelques fanatiques l'ont entouré avec des expressions et des attitudes menaçantes.

Mort au déserteur !... Des pierres à la trahison ! a crié une voix tonitruante agitant l'enceinte.

Paul eut l'impression que ces cris étaient le mot de passe pour de plus grandes violences car immédiatement un vacarme infernal a éclaté. Quelques juifs emportés le saisirent par le col de sa tunique, d'autres lui prirent les bras violemment, le traînant vers un grand patio réservé aux mouvements du grand public.

-Tu paieras ton crime ! ... disaient certains.

Il faut que tu meures ! Israël a honte de ta présence au monde ! - criaient les autres plus furieux.

L'apôtre des gentils ne leur opposa aucune résistance. D'un regard, il a considéré les objectifs profonds à sa venue à Jérusalem et se dit qu'il n'avait pas uniquement été convoqué à l'obligation puérile d'accompagner au Temple quatre frères de race désolés dans leur pauvreté, mais l'heure était venue d'affirmer dans la ville des rabbins la fermeté de ses convictions. Il comprenait maintenant la subtilité des circonstances qui le conduisaient au témoignage. D'abord la réconciliation et la meilleure appréciation d'un compagnon tel que Jacques, obéissant à une décision presque infantile ; ensuite, le grand désir de prouver sa foi et la consécration de son âme à Jésus-Christ. Grandement surpris, sous l'emprise de réminiscences profondes et pénibles, il remarqua que les Israélites exaltés le laissaient à la merci de la foule furieuse, exactement dans le même patio où Etienne avait été lapidé vingt ans plus tôt. Quelques déchaînés le ravirent par la force et l'attachèrent au tronc des supplices. Plongé dans ses souvenirs, le grand apôtre sentait à peine les gifles qu'il recevait. Rapidement, il associa les plus singulières réflexions. À Jérusalem, le Maître divin avait souffert des martyres les plus déplorables ; là même où le généreux Jeziel s'était immolé par amour pour l'Évangile sous les coups et les quolibets de la foule. Il s'est senti alors honteux du supplice infligé au frère d'Abigail, pris de sa propre initiative. Ce n'était que maintenant, attaché au poteau du sacrifice qu'il comprenait l'extension de la souffrance que le fanatisme et l'ignorance causaient au monde. Et il se dit : - Le Maître est le Sauveur des hommes et il a souffert ici pour la rédemption des créatures. Etienne était son disciple, dévoué et aimant, et là aussi il avait ressenti les supplices de la mort. Jésus était le Fils de Dieu, Jeziel était son apôtre. Et lui ? N'était-il pas là son passé à réclamer de douloureuses expiations ? Ne serait-il pas juste de beaucoup souffrir pour tous les martyres qu'il avait infligés aux autres ? Il était normal d'éprouver de la joie dans ces instants amers, non seulement pour prendre la croix et suivre le Maître bien-aimé, mais aussi pour avoir l'occasion de souffrir ce que Jeziel avait ressenti avec une grande amertume.