Paul et Etienne

Et, comme s'il était subitement transformé en un garçon avide d'enseignements, Saûl de Tarse, s'est assis près de son ami bienfaiteur et le supplia de lui parler du Christ, de ses postulats et de ses actes immortels. Ananie lui a raconté tout ce qu'il savait de Jésus par l'intermédiaire des apôtres après la crucifixion à laquelle il avait lui aussi assisté à Jérusalem, en cet après-midi tragique du Calvaire. Il lui a expliqué qu'il était cordonnier à Emmaùs et était allé à la ville sainte pour assister aux commémorations du Temple, et avait à cette occasion été témoin du drame poignant dans les rues pleines de monde. Il lui a parlé de la compassion qu'il avait éprouvé en voyant le Messie couronné d'épines et hué par la foule furieuse et inconsciente. Son émotion était profonde à la description de la pénible marche, alors que le Christ, portant la croix, était protégé par des soldats impitoyables de la furie populaire qui vociférait le crime hideux. Curieux à l'idée de connaître le dénouement des événements dont il était témoin, Ananie avait suivi le condamné jusqu'au mont. De la croix du martyre, Jésus lui avait lancé un regard inoubliable. À son esprit, ce regard traduisait un appel sacré qu'il devait à tout prix comprendre. Profondément impressionné, il avait assisté à tout ce qui se passait jusqu'au bout. Trois jours plus tard, encore sous le choc de ces angoissantes impressions, voici qu'est arrivée l'heureuse nouvelle que le Christ était ressuscité d'entre les morts pour la gloire éternelle du Tout-Puissant. Ses disciples étaient ivres de bonheur. Alors, il est allé voir Simon Pierre pour mieux connaître la personnalité du Sauveur. Son récit fut si sublime, ses enseignements si élevés, la révélation qui éclairait son esprit si profonde, qu'il a accepté l'Évangile sans plus d'hésitation. Désireux de partager le travail que Jésus avait légué à ceux qui lui étaient proches, il était retourné à Emmaus, avait disposé des biens matériels qu'il possédait et avait attendu les apôtres galiléens à Jérusalem où il s'était associé à Pierre dans les premières activités de l'église du « Chemin ». L'essence des enseignements du Christ vitalisait son esprit, les maux de la vieillesse avaient disparu. Dès que Jean et Philippe arrivèrent à Jérusalem pour aider l'ancien pêcheur de Capharnaum à l'édification évangélique, ils ont organisé son transfert pour Joppé afin qu'il puisse répondre aux nombreuses demandes des frères désireux de connaître la doctrine. Il y était resté jusqu'à ce que les persécutions intensifiées par la mort d'Etienne l'obligent à partir.

Saûl buvait ses paroles avec un singulier enchantement comme si un monde nouveau s'ouvrait à lui. La référence faite aux persécutions avivait ses cuisants remords. En compensation, son âme était pleine de vœux sincères, prometteurs d'une vie nouvelle.

C'est la vérité - a-t-il dit alors que le narrateur faisait une longue pause -, je suis venu à Damas sur ordre du Temple pour vous arrêter et vous emmener à Jérusalem, mais c'est vous qui êtes arrivé inspiré par Jésus et à Lui vous m'avez enchaîné pour toujours. Dans mon ignorance, si je vous avais incarcéré, je vous aurais mené aux tourments et à la mort ; vous, me sauvant du péché, vous m'avez transformé en un esclave volontaire et heureux !

Ananie a souri, grandement satisfait.

Saûl lui a alors demandé de lui parler d'Etienne, ce à quoi il a répondu avec sollicitude. Puis, il a demandé des nouvelles de son voyage de Joppé à Jérusalem. Avec beaucoup de prudence, il désirait entendre de son bienfaiteur toute allusion faite à Abigail. Il fit cette demande avec une telle inflexion affectueuse dans la voix, que le vieux disciple devina son intention et lui parla avec douceur :

Tu n'as pas besoin de reconnaître tes sentiments ardents de jeune homme. Je lis dans tes yeux ce que tu désires vraiment. Entre Joppé et Jérusalem, je me suis longtemps arrêté dans le voisinage d'un compatriote qui, bien que pharisien, n'a jamais privé ses employés de recevoir les joies sacrées de la Bonne Nouvelle. Cet homme, Zacarias, avait sous son toit un véritable ange qui lui était tombé du ciel. C'était la jeune Abigail, qui, après avoir reçu le baptême de mes propres mains, a admis qu'elle t'aimait beaucoup. Elle parlait de ton amour avec une brûlante tendresse et plusieurs fois à sa demande, nous avons prié pour ta conversion en Jésus-Christ !...

Saûl l'écoutait ému et, après un court intervalle pendant lequel le bon vieillard semblait méditer, comme s'il se parlait à lui-même, il dit :

Oui, si elle était encore en vie !...

Ananie reçut ce commentaire sans surprise et a ajouté :