Печать подземного короля (СИ)

  - Ешьте быстрее, - поторапливал Николай Николаевич, - Парамонов ждать не будет.

  - Надо ребятам еды дать в дорогу, - мать встала из-за стола, засуетилась.

  - В Кипрёво есть магазин, - возразил отец, - вот там и закупятся.

  - До Кипрёва ещё добраться надо!

  Маша вспомнила, что Петя до сих пор не приготовил удочки, и настал черёд Петрухе суетиться.

  - Видишь, - ворчал отец, - обо всём думаешь только в самый последний момент!

  Наконец удочки были приготовлены, еда разложена по рюкзакам, и Николай Николаевич с мальчиками вышли из избы. Их провожало всё семейство; самого младшего мать несла на руках.

  Председатель местного садоводческого товарищества Сергей Павлович Парамонов уже выкатил свой "Жигуль" из гаража и загружал багажник канистрами с бензином: собирался ехать к родственникам во Владимир.

  Оба Бутыкиных, Влад, рюкзаки и удочки поместились на заднем сиденье. В последнюю минуту в машину к Сергею Павловичу залезла пожилая соседка, которая тоже направлялась в Николаевское. Из-за её объёмистой сумки удочки пришлось выставить в окно. Так и поехали, в тесноте да не в обиде.

  В посёлке мальчики, старший Бутыкин и соседка разошлись в разные стороны, а Сергей Павлович поехал дальше. Перед тем, как расстаться с ребятами, Николай Николаевич дал им последние наставления:

  - Сейчас ступайте к заправке, там иногда машины в Кипрёво проезжают. От Кипрёво до Евы недалеко. На ночь лучше устройтесь в Аэлите...

  - Зачем в Аэлите, - возразил Петруха, - я шалаш сделаю!

  - Ну, хорошо, шалаш так шалаш, - согласился отец, - я знаю, ты шалаши ставить можешь, у тебя получится. А рыбачить лучше с того берега, что напротив Аэлиты. Годков десять назад я там во-от такого леща поймал!

  Петруха с Владом спрятали удочки в надёжном месте за сараем у школы, и отправились ловить попутку. Машина на Кипрёво подвернулась довольно скоро, но водитель собирался свернуть в Савино. Это на полпути до Кипрёво.

  - Ничего, - сказал Петруха, - до Евы пешком дойдём. Мы с отцом ходили.

  На повороте к Савино мальчики вылезли. Легковушка уехала, а друзья зашагали по дороге. По обеим сторонам тянулся лес. Петруха заметил тропу, уводившую куда-то в гущу деревьев, и сказал, что тропа ведёт к Еве. Если они пойдут по ней, то скоро выйдут на берег.

  - Хорошо бы попасть туда засветло, чтобы успеть построить шалаш, - прибавил он.

  Тропа была узкой, мальчикам приходилось идти друг за другом. С каждым пройденным километром лес становился всё глуше. Тропа, казалось, уводила в самую чащу. Густые кроны, раскинувшиеся где-то наверху, закрывали солнце. Время только перевалило за полдень, а в лесу стояла полутьма, как будто был уже поздний вечер. Тропа вилась между стволами и то и дело норовила исчезнуть. Ребятам несколько раз приходилось разыскивать её. Влад даже включал свой фонарик.

  - Интересно, приведёт она нас куда-нибудь? - бормотал он. - Может, лучше вернуться на дорогу?

  - Нет смысла, - отвечал Петруха. - Мы уже почти у самой Евы.

  Однако река не показывалась. Не встречалось и какого-либо жилья.

  - Может, мы идём по звериной тропе? - засомневался Влад.

  - Нет, это не звериная тропа, - с видом знатока возразил Петруха. - Да даже если и звериная, всё равно должна вести к реке, к водопою. Все звериные тропы ведут к водопою.

  Усевшись на поваленное дерево, мальчики сделали привал, перекусили бутербродами, которые дала Владу Федосеевна. Отсюда путь стал ещё хуже: вокруг было много сухого леса и под ногами лежал валежник, затрудняя движение.

  Неожиданно впереди лес посветлел; показался просвет. Тропа вывела ребят на грунтовую дорогу. Видно было, что по ней давно не ездили, она вся поросла сорняком и была покрыта рытвинами и лужами. Но теперь мальчики зашагали бодрее.

  - Дорога наверняка ведёт к мосту через Еву, - сказал Петруха, - а на другом берегу будет Ефремово. Хотя, может, Аэлита. Короче, что-нибудь да будет.

  Но вместо реки показалась деревенька в пять бревенчатых полуразвалившихся изб. Нигде не было ни души. Заборы прогнили и покосились, участки заросли сорняками. Сорняки росли даже на крышах.

  - Я, вообще-то, тут не был, - сказал Петруха, оглядываясь.

  - Тут и нет никого, - отозвался Влад.

  Избы в надвигавшихся сумерках выглядели мрачновато; заходить в них мальчики не стали. Они проходили мимо последней избы, как вдруг послышался окрик:

  - Эй, вы! Куда идёте?

  Ребята остановились. Из приоткрытых дверей высовывался молодой худощавый мужчина в очках, взлохмаченный и небритый. Одет он был по-рыбацки: в плотную куртку-ветровку, джинсы и высокие сапоги. Он стоял и оглядывался направо и налево, как будто высматривал что-то.

  - Туда не ходите, - он кивнул в ту сторону, куда направлялись ребята. - Там опасно.

  - А что там? - спросил Влад.

  - А вы не знаете? Эпидемия неизвестной болезни! Трупы повсюду! Не успеешь охнуть, и уже помер!

  - Трупы где конкретно? - уточнил Влад.

  - Да везде, куда ни пойдёте! По этой дороге вообще нельзя ходить! Трупы и там, и там!

  - Мы ни одного не видели, - сказал Влад, а Петруха добавил:

  - Мы на реку идём.