Печать Владимира. Сокровища Византии

– Я выполняю эти функции благодаря личным заслугам! – прорычал старец, побагровев от гнева. – Да, ты верно догадался! Я происхожу из низкой среды, что вынудило меня в юности стать наемником на службе купцов, торговавших с Царьградом. Именно там я познал, что такое настоящая жизнь, увидев роскошь, в которой живет духовенство. Тогда я решил сделать карьеру в лоне Церкви. И я сумел достичь задуманного ценой долгих лет учения в Византии. Я вернулся на Русь и был назначен ключником в монастырь. Потом я отправился Киев. Киевский митрополит оценил мои заслуги, доверив основать пустынь. Но моя жажда власти не была утолена. Только золото позволяет властвовать над другими! Когда хранитель библиотеки приехал с планом подземелья и всех расставленных там ловушек, я понял, что это мой единственный шанс завладеть бесценными сокровищами, сделав их недоступными… Я был вынужден рассказать хранителю о легенде, иначе это сделал бы кто-нибудь другой. Поэтому пришлось устранить боярина, как и этого глупого послушника Макара, который видел, как я выходил из монастыря в день убийства, и который, пребывая в растерянности, не нашел ничего лучшего, как исповедаться мне на следующий день, перед тем как отправиться к тебе! А этот тупица Прокоп, который сам бросился волку в пасть… Он, как и ты, гордый дружинник, полагал, что расставил мне ловушку. Но вы все в моей власти! Никто из вас не выйдет отсюда живым. Никто даже не догадается искать вас в этом подземелье, ведь никто не знает о его существовании!

– Твоя история увлекательна, но неправдоподобна, – с презрением бросил дознаватель. – Наемник-невежа, ставший просвещенным человеком, главой религиозной общины? Что за чепуха! Ты наверняка присвоил себя имя какого-нибудь несчастного монаха, убийство которого лежит на твоей совести наряду с другими преступлениями.

– Нет! – завопил старец, выходя из себя. – Я добился всего благодаря талантам и упорству! Да что ты знаешь о нищете и отчаянии того, кто родился смердом? Что ты знаешь об усилиях, которые надо приложить, чтобы стать уважаемым человеком?

– Уважаемым? Это ты о себе? Недавние преступления свидетельствуют о твоем прошлом лучше, чем этот неправдоподобный рассказ, годный лишь для ярмарочного балагана! Презренный наемник, продолжающий убивать за деньги, – вот кто ты на самом деле!

Обезумев от ярости, старец оттолкнул Каллистрату с такой силой, что молодую женщину швырнуло к стене между сундуками. Размахивая мечом, настоятель бросился на Артемия с криком:

– Ты дорого заплатишь за свою наглость, чертов дружинник!

Именно этого дознаватель и ждал. Он сделал обманный жест, противник поднял меч, чтобы отразить удар. В это же мгновение Артемий сделал выпад и вонзил бы лезвие в грудь противника, если бы тот не отскочил. Тем не менее старец глухо застонал, поскольку дознаватель зацепил его правую руку. Но вместо того чтобы бросить меч, он переложил оружие в левую. Как и все задиристые драчуны, он одинаково владел обеими руками. Он сделал точно рассчитанный выпад, способный выбить меч из рук дознавателя, но дружинник уклонился и перешел в атаку, нанеся старцу несколько ловких ударов.

В мрачной тишине, царившей в подземелье берендеев, раздавался только звон мечей. Дружинник твердил себе, что должен применить все умение и сноровку, чтобы одержать победу. Неровный земляной пол замедлял движения, к тому же Артемий оказался в невыгодном положении из-за старой раны колена. Но несмотря ни на что, дознаватель был в прекрасной форме. Он осыпал противника молниеносными ударами.

Старец отражал удары дружинника с ловкостью и гибкостью тридцатилетнего мужчины. Дважды ему удалось завладеть инициативой, перейдя в наступление. Бывший наемник не разучился владеть мечом. Артемию подумалось, что монах обучался в Царьграде, несомненно, у варяга из гвардии басилевса. Вдруг противник сделал сложный выпад. Дознавателю удалось его отразить, но, отступая, он натолкнулся на языческого бога, стоявшего за спиной. Уголком глаза дружинник увидел, как идол опасно покачнулся. Напрасно он попытался остановить падение статуи. Пришлось проворно отскочить, и истукан рухнул рядом.

Все это отняло несколько драгоценных мгновений. В свете факела, удерживаемого кольцом ожерелья, дружинник увидел, как старец поднял меч, чтобы нанести роковой удар, отразить который не было возможности. В это же мгновение между ними встала Каллистрата. Когда лезвие пронзило ее грудь, молодая женщина рухнула без единого крика. И тут дознаватель вонзил меч в горло злодея. Старец пошатнулся. Из раны брызнула кровь. Дружинник нанес второй удар в сердце, и преступник упал. Не торопясь вытащить меч из тела, Артемий бросился к Каллистрате и склонился над ней. Огромное кровавое пятно расплывалось по ее платью, но молодая женщина еще дышала.

Дружинник осторожно приподнял голову знахарки. Ее лицо было мертвенно-бледным, в уголках губ выступила кровь. Широко открыв огромные черные глаза, она пыталась что-то сказать, но ее губы уже покрылись розоватой пеной, а из груди не вырывалось ни звука.