Пепельное Царство

– Можешь называть меня Морганом, – представился незнакомец, а затем, замолчав на несколько мгновений, добавил с доброй улыбкой: – Я – твой дядя, Бетельгейзе. Брат твоего отца.

Бетель от удивления часто заморгала.

– Мама никогда не говорила мне, что у меня есть дядя, – растерянно сказала она. – Кажется, у нас вообще нет родственников.

Лицо Моргана, и без того не особо счастливое, приняло печальное выражение:

– Твоя мама о многом тебе не рассказывала, но не по своей вине. – Он взглянул на пустующую кровать. – Я вижу, что ты осталась одна дома. Где твоя мама, Бетельгейзе?

Бетель подавила всхлип, который предательски чуть было не вырвался наружу, и поникшим голосом проговорила:

– Она превратилась в оцепеневшую. Ее забрали Стражники Порядка, чтобы отвезти в лечебницу.

Морган вздохнул и покачал головой. Бетель отметила, что, в отличие от притворного сочувствия Праведника Ормальда, ее дядя выглядел по-настоящему расстроенным.

– Я так и думал.

Пока Бетель размышляла о том, насколько она может доверять человеку, который назвал себя ее дядей, Морган засунул руку в карман потертой курки и достал оттуда скомканные листы бумаги. Когда он протянул их Бетель, она заметила странные шрамы на его руке.

– Ты узнаешь это? – спросил Морган, когда Бетель взяла листы бумаги.

Она развернула их, сразу же увидев свой почерк, которым были записаны ее сны.

– Это листы из моей тетрадки. – Бетель сглотнула ком в горле, ощущая легкую дрожь в руках. – Моя мама вырвала их и сложила в мешочек, который привязала к лапке нашего голубя, Воркуна. Позавчера мама отпустила его на волю.

Бетель взглянула на Моргана, ожидая от него разъяснений насчет того, как вырванные из ее тетрадки листы оказались у него.

– Не переживай, с Воркуном все нормально: сейчас он отдыхает в родном лесу, – с теплой улыбкой заверил Морган. – Послание, которое он доставил от твоей мамы, предназначалось твоему отцу, Бетельгейзе. Но, к сожалению, он давно умер, и эту весточку получил я, твой дядя.

– Где же вы были раньше? – вдруг вырвалось у Бетель. В этот момент ее одолевали разные чувства: настороженность, любопытство и обида.

Плечи Моргана опустились, и голова его тоже поникла.

– Мне жаль, что все это время ты не знала о моем существовании, Бетельгейзе, и я никак не помогал тебе и твоей маме. – Он сделал шаг ближе. – Но у меня были на это особые причины, и я пришел, чтобы рассказать о них. – Он замолчал, а затем окончательно поразил Бетель, когда вдруг взглянул на нее взглядом, полным надежды, и дрожащим голосом добавил: – А еще я пришел, чтобы попросить у тебя помощи, потому что только ты можешь спасти этот мир.

Глава 11

Они устроились на кухне: Бетель сидела за столом, напротив нее – Морган. Холодный лунный свет струился из окна, пока они разговаривали, придавая комнате потусторонний вид. На столе перед Морганом дымилась жестяная чашка с чаем, которую налила ему Бетель. Она снова заметила странные шрамы на тыльной стороне ладоней Моргана, но посчитала неуместным расспрашивать о них сейчас.

– История, которую я тебе расскажу, будет длинной и поначалу покажется слишком невероятной, но ты должна меня внимательно выслушать, потому что от этого зависит не только твое будущее, но и будущее всего мира, – начал свой рассказ Морган. – Постепенно ты поймешь, почему я появился в твоей жизни только сейчас.

Бетель внимательно слушала дядю, стараясь его не перебивать, хотя она понятия не имела, почему он решил, что именно она способна спасти этот мир. И главное – от чего его спасать? Насколько она знала из рассказов мамы и Праведника Ормальда, основная угроза жителям Страны Благоденствия исходила от полчищ жутких чудовищ из внешнего мира, но от них надежно защищала Стена Безопасности и многочисленная армия Стражников Порядка.

В любом случае, спокойствие и уверенность Моргана внушали доверие, поэтому Бетель решила, что будет лучше просто выслушать его до конца и лишь затем задать вопросы.

Морган тем временем продолжал:

– Много-много лет назад (никто уже точно не помнит, сколько времени прошло) на территории, которая теперь называется Страной Благоденствия, но раньше носила совсем другое название, пришел к власти могущественный чародей по имени Кравен. Он быстро добился уважения, любви и признания среди населения благодаря тому, что остановил кровопролитную войну, в которую в те времена были втянуты жители наших земель. Затем последовал период восстановления и надежды на светлое будущее. Территория правления Кравена стала называться Страной Благоденствия. Но эпоха истинного процветания продлилась недолго: Кравен, желая править вечно, построил вокруг Страны высокую каменную стену, оградив жителей от остального мира. Он опасался, что из других земель в его Страну могли проникнуть идеи свободы и всеобщего равенства. Он считал их опасными для своей власти. Поэтому Кравен провозгласил, что за Стеной обитают вовсе не люди, а опасные чудовища, желающие уничтожить жителей Страны Благоденствия.

– Но как он смог в этом всех убедить? – Бетель не выдержала и все-таки перебила рассказ Моргана.