Пепельное Царство

– Верно. – Морган кивнул и прищурил глаза, когда на его лицо упали первые лучи восходящего солнца. – Все жители Страны, за редким исключением, находятся в постоянном мороке, сила которого подпитывается каждый раз, когда они слушают проповеди Праведников. В детстве жители Страны видели другие сны – яркие и волшебные. Они умели мечтать и строили планы. Почти у каждого в детстве были таланты и устремления. Но постепенно, взрослея и все чаще оказываясь в Пепельном Царстве под воздействием проповедей, жители Страны забыли, что когда-то давно могли видеть яркие сны. Они забыли о том, что у них были таланты, мечты и цели.

– Кравен боится людей, умеющих мечтать. – Бетель ощутила, как похолодели ее руки от осознания этой чудовищной истины. – И он боится людей, у которых есть таланты.

Лицо Моргана вдруг сделалось каменным: казалось, что мысль, которую Бетель произнесла вслух, причиняла ему физическую боль.

– Поэтому сны всех людей представляют собой один бесконечный общий морок – Пепельное Царство, которым управляет Вечный Владыка Кравен.

Бетель внезапно поразила еще одна догадка, от которой сердце застучало так шумно, что даже Морган, сидевший напротив за столом, наверняка услышал его тревожное биение.

– Значит, если в Пепельном Царстве Кравен высасывает жизненную энергию из людей, то в реальном мире они постепенно превращаются в оцепеневших! – чуть ли не выкрикнула Бетель: теперь она поняла, какая ужасная беда на самом деле случилась с ее мамой!

Морган взглянул на Бетель сочувственным взглядом и тихо проговорил:

– В Пепельном Царстве, куда твоя мама попадала во время снов и дремы, Кравен и кадаверы постепенно высосали из нее всю жизненную силу. Точно так же они поступают со всеми остальными. Вначале человек становится апатичным. Реальный мир теряет былые краски и день ото дня медленно блекнет. Затем зрение пропадает полностью, как и другие чувства: обоняние, слух, осязание – все они постепенно исчезают. Потом наступает последняя стадия: паралич. Человек, из которого Кравен и его кадаверы в Пепельном Царстве высосали всю жизненную энергию, в реальном мире превращается в оцепеневшего.

Последние слова, произнесенные Морганом, словно повисли в утренней тишине, и Бетель пришлось резко тряхнуть головой, чтобы хоть на мгновение сбросить охвативший ее ужас: она представить себе не могла истинную причину маминого недуга. Собравшись с мыслями, Бетель сказала:

– В последнее время я сама все чаще оказываюсь в Пепельном Царстве, особенно во время проповедей в Церкви. Это началось несколько месяцев назад.

– Именно так все и происходит. – Морган дотронулся до вырванных из тетрадки листов, лежавших здесь же на столе. – Правда, насколько я понял из твоих записей в этом дневнике, ты все еще видишь яркие сны, а это очень необычно.

– Почему? – насторожилась Бетель.

– Из-за постоянного воздействия проповедей подростки в твоем возрасте уже не способны видеть яркие сны. Морок Пепельного Царства полностью овладевает ими, и они забывают, что когда-то могли мечтать и видеть сказочные сны. Постепенно Пепельное Царство поработит и тебя, Бетельгейзе, но пока что ты еще можешь сопротивляться его пагубному воздействию. – Морган замолчал, словно вспоминая о чем-то, а затем продолжил с грустной улыбкой на потемневшем лице: – В молодости я тоже мог сопротивляться Пепельном Царству, но с тех пор там не был, иначе Кравен и кадаверы давно бы превратили меня в оцепеневшего, высосав из меня жизненную энергию.

– Значит, вы не спите? – удивилась Бетель: она поняла, почему у Моргана был такой измученный вид.

Он молча закатал рукава куртки и показал Бетель свои руки. Теперь она смогла в полной мере рассмотреть многочисленные шрамы: большая их часть уже давно затянулась, но некоторые казались совсем свежими.

– Я наношу себе эти раны, чтобы не уснуть и не оказаться в Пепельном Царстве, – объяснил он. – Боль – лучший способ сохранить бодрствование. Правда, иногда мне все же приходится немного отдохнуть. – Морган достал из кармана куртки фляжку и показал ее Бетель. – В таких случаях я пью особый отвар из хмельных трав. Он помогает забыться коротким черным сном на несколько часов. – Морган с сожалением на лице взглянул на фляжку. – Но из-за этого отвара я потерял способность видеть яркие сны. Путь в Пепельное Царство для меня тоже закрыт: стоит мне там оказаться, как все мои жизненные силы будут высосаны кадаверами и Кравеном.

– Морган, ты сказал, что воздействию Пепельного Царства подвержена большая часть жителей Страны. Но ведь это значит, что есть и те, кто способен ему сопротивляться, как это делаешь ты.

Бетель пристально посмотрела на дядю, ожидая от него ответа. Он улыбнулся, явно довольный тем, что племянница задала ему этот вопрос.