Пепельное Царство

– Ты вся в отца, Бетельгейзе: такая же сообразительная и пытливая, – сказал он. – Ты права: таких, как я, осталось немного. Мы называем себя Пробудившимися, и я возглавляю последний оставшийся в живых отряд: все остальные были уничтожены Стражниками. Наша цель – избавить Страну от Вечного Владыки Кравена. Но это невозможно сделать, поскольку в реальном мире чертог Вечного Владыки Кравена надежно охраняется армией Стражников Порядка: они не подпустят никого к месту его обитания.

Бетель нахмурила лоб:

– Мама говорила, что никто точно не знает, где расположен чертог Кравена.

Морган кивнул:

– Армия Стражников надежно охраняет множество мест по всей Стране, где мог бы находиться Кравен, но в каком из них он прячется на самом деле – никому не известно. Но недавно благодаря информации одного человека моему отряду Пробудившихся удалось узнать, что чертог Кравена расположен среди дремучих лесов на севере Страны.

– Значит, вы можете туда пробраться и уничтожить Кравена?

Лицо Моргана помрачнело от досады.

– Не все так просто, – посетовал он. – Чтобы проникнуть в чертог и уничтожить Кравена, вначале нужно обезвредить его Стражников. Но все это возможно сделать только через Пепельное Царство, поскольку именно там Кравен, Стражники и Праведники черпают для себя энергию и общаются друг с другом.

Бетель потерла лоб: от обилия информации она начала путаться в том, что пытался донести до нее Морган.

Он наклонился вперед и дотронулся теплой ладонью до ее окоченевшей руки.

– Когда придет время, ты во всем хорошо разберешься сама, Бетельгейзе, и убедишься в моей правоте. Но пока что тебе придется принимать на веру все, что я тебе рассказываю.

– Хорошо, – согласилась Бетель. – Я не могу понять одного: откуда тебе известно столько информации о Пепельном Царстве, если ты давно туда не попадал?

Морган откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в окно, за которым начинался новый день.

– В течение многих лет Пробудившиеся, рискуя жизнью, осознанно погружались в Пепельное Царство, чтобы выяснить, как оно устроено. Твой отец, Бетельгейзе, был одним из таких отважных разведчиков: он мог осознанно находиться в Пепельном Царстве, избегая воздействия морока. Во время одной из таких вылазок твоему отцу удалось выяснить, что единственный способ уничтожить Кравена в реальном мире – это обезвредить его воплощение в Пепельном Царстве. Благодаря твоему отцу теперь мы точно знаем, где именно в Пепельном Царстве находится Кравен: он обитает в чертоге на вершине гигантской горы, куда никому невозможно добраться, если только ты не умеешь летать!

Бетель удивленно заморгала, когда Морган с радостным видом вновь схватил листы, вырванные из тетрадки, и показал их Бетель.

– В своем дневнике, Бетельгейзе, ты пишешь о том, как летала во снах над крышами домов и над морем! – воскликнул Морган. – А это как раз то, что нам нужно: ты умеешь летать!

У Бетель закружилась голова: то ли от голода (она уже и забыла, когда в последний раз ела), то ли от переизбытка новой информации. Она прикусила нижнюю губу, не зная, что ответить Моргану: слишком многое на нее свалилось за последние дни, и сейчас она как никогда чувствовала себя потерянной и беззащитной.

– Бетельгейзе, послушай меня. – Морган поднялся из-за стола и, подойдя к племяннице, сел на колени возле нее и пристально заглянул ей в глаза. – Многие дети и подростки умеют летать во снах, но, становясь старше, теряют эту способность, тем более если их сознание отравлено мороком Пепельного Царства. Но ты, Бетельгейзе, сохранила способность не только видеть яркие сны, но и летать в них!

– То есть, – Бетель тряхнула головой, – я должна проникнуть в Пепельное Царство и взлететь на вершину горы, где расположен чертог Кравена?

Глаза Моргана засияли от радости: его племянница действительно оказалась не по годам сообразительной.

– Бетельгейзе, ты уничтожишь Кравена и Пепельное Царство, и тем самым спасешь нашу Страну от многолетнего морока.

Бетель вскочила со стула – так резко, что кружка чая чуть не упала со стола.

– Но я ведь всего лишь девчонка! – воскликнула она, когда внезапное осознание всей важности слов, сказанных Морганом, взорвалось в ее сознании. – Как я могу уничтожить Кравена, если даже взрослые не смогли этого сделать?!

Морган поднялся с колен и подошел к племяннице, остановившись в двух шагах от нее. Спокойным голосом он твердо сказал:

– Бетельгейзе, ты – дочь своего отца, который был самым храбрым человеком из всех, кого я знал. – Морган замолчал, опустив голову, но когда спустя короткое мгновение вновь посмотрел на Бетель, она с изумлением заметила, как в утреннем свете его глаза заблестели от слез. – Не бойся. Мне тоже страшно. Но я верю в тебя: ты справишься, потому что у тебя есть особый талант. И ты должна знать главное: уничтожение Кравена и Пепельного Царства – это единственный способ спасти твою маму.

Последние слова сокрушили Бетель: она шумно выдохнула, обхватив руками живот, словно туда воткнули раскаленные спицы.