Пепельное Царство

– Очень просто, – с печальным видом ответил Морган. – Кравен был не просто чародеем, а самым темным и опасным из них – колдуном-морокуном. Благодаря древним знаниям чернокнижников и своим мощным способностям к темному колдовству, Кравен нашел способ, как одурачить жителей Страны. Он создал Пепельное Царство – особый вымышленный мир, в который люди попадают во время дремы или снов.

Бетель ощутила, как по ее телу пробежали мурашки, а волосы на затылке приподнялись: она вспомнила тот странный, окутанный серым туманом пепельный мир, в котором оказывалась на короткое время во время дремы на проповедях в Церкви или же в своих снах.

Заметив замешательство Бетель, Морган догадался:

– Ты уже наверняка попадала в Пепельное Царство.

Бетель кивнула и задумчиво сказала:

– Я не могу понять, что оно из себя представляет? Этот мир вроде бы похож на обычный сон, но в нем я ощущаю себя совсем по-другому. Как будто мне одновременно страшно, но при этом безразлично за свою судьбу.

– Ты очень точно описала свои ощущения, Бетельгейзе. – Морган отпил чай и, поставив кружку на стол, продолжил рассказ: – По сути, Пепельное Царство представляет собой всеобщий морок, которым окутано сознание каждого жителя Страны, посещающего проповеди в Церкви, как велит Истинная Вера и приказы Кравена.

– Я начала ходить в Церковь вместе с мамой, когда мне было лет пять, – вспомнила Бетель. – А некоторые дети посещали проповеди еще раньше.

– Теперь ты понимаешь, как устроена система, – подтвердил Морган. – Дети видят цветные яркие сны, в которых оказываются в других фантастических мирах. Они могут летать во снах и делать там все, что им захочется. Но постепенно благодаря проповедям Праведников в сны детей проникает морок. Он окутывает сознание, словно сотканный из густой ваты туман, из которого потом проступает ужасающее Пепельное Царство – чудовищный мир, рожденный колдовством Кравена. Спустя время дети становятся взрослыми, а всеобщий морок Пепельного Царства окончательно заменяет им обычные сны.

– Но почему мама и другие взрослые ничего не рассказывали мне про Пепельное Царство?

– Потому что коварство и сила колдовства Кравена заключается в том, что люди, пребывая во время сна или дремы в Пепельном Царстве, не помнят об этом, – ответил Морган. – Для них все воспоминания о нахождении в Пепельном Царстве ограничиваются погружением в расслабленное состояние. Они становятся полностью безразличными к тому, что видят и испытывают в Пепельном Царстве, и на реальный мир им тоже наплевать. – Морган покачал головой, горько усмехнувшись. – А ведь в реальном мире происходит много чего несправедливого, Бетельгейзе. Стражники Порядка и Праведники обкрадывают и без того нищее население. Все наше существование сводится к тому, чтобы обеспечивать беззаботную жизнь Стражников и Праведников. Разве это справедливо? – Морган развел руками. – Но куда более страшные вещи происходят в Пепельном Царстве. Все мечты, цели и надежды людей постепенно превращаются в пепел, из которого рождаются жуткие опасные чудовища. – Морган на мгновение замолчал, словно обдумывая, стоит ли ему дальше вываливать на Бетель такие объемы информации, но, отметив ее заинтересованный вид, он продолжил: – А еще в Пепельном Царстве обитают кадаверы.

– Кто это? – Бетель впервые слышала такое странное и пугающее слово.

– Кадаверы – это уродливые воплощения Стражников и Праведников в Пепельном Царстве, – ответил Морган. – Кадаверы обеспечивают то, ради чего Кравен создал Пепельное Царство.

Бетель напряглась, ожидая продолжения рассказа: похоже, Морган постепенно подбирался к самому главному. За окном в свои права медленно вступал рассвет, раскрасив небо в розовые цвета.

– Погружая людей в Пепельное Царство, Кравен высасывает из них жизненную энергию, тем самым обеспечивая себе долгую жизнь, – продолжил Морган.

– Вот, как он стал Вечным Владыкой! – догадалась Бетель, которой с детства не давал покоя вопрос, почему Кравен живет так долго и не умирает.

Морган кивнул:

– Он питается жизненной энергией, которую получает из людей в Пепельном Царстве, насылая на них морок. Кравену помогают его верные холуи – Праведники и Стражники, которые в Пепельном Царстве воплощаются в виде кадаверов. Как и Кравен, кадаверы высасывают из людей, находящихся в Пепельном Царстве, жизненную энергию и обеспечивают ею Стражников и Праведников в реальном мире.

– Теперь понятно, почему они всегда такие довольные, – стиснув кулаки, проговорила Бетель, вспомнив сытые морды Праведника Ормальда и Стражников Порядка, которые охраняли Стену и постоянно наведывались в деревню.

– Но и это еще не все. – Морган сцепил ладони в замок и положил их перед собой на стол. – Находясь в Пепельном Царстве в обличье кадаверов, Стражники и Праведники могут общаться там с Кравеном. В отличие от большинства других людей, они обучены оставаться в сознании в Пепельном Царстве.

– Именно так Праведник Ормальд всякий раз узнавал волю Кравена, – догадалась Бетель. – Получается, остальные жители Страны даже наяву пребывают словно во сне?