Пепельное Царство

Наконец, спустя несколько минут сумасшедшего бега, Бетель остановилась передохнуть. Она спряталась за массивным стволом высохшего дерева, ветви которого, казалось, тянулись к пепельному небу, стремясь его поцарапать. Тяжело дыша, Бетель выглянула из-за дерева, чтобы убедиться в том, что кадаверы остались далеко позади.

Вдруг ветви дерева с пугающим хрустом сомкнулись вокруг Бетель и притянули ее к шершавому стволу. Бетель в ужасе вскрикнула, ощущая, как ветки, словно ожившие конечности фантастического монстра, сдавливают ее тело. В судорожной попытке вырваться из плена Бетель вспомнила слова Моргана о том, что в Пепельном Царстве что угодно может оказаться жутким, невообразимым чудовищем. Похоже, именно таким монстром обернулось дерево, возле которого Бетель остановилась передохнуть.

Бетель продолжала безуспешные попытки вырваться из цепких объятий оживших веток. Она крутилась всем туловищем и выдергивала руки, но их вновь обхватывали отростки дерева, и все старания казались бесплодными.

Как вдруг произошло нечто еще более ужасное и невообразимое: из большого дупла, к которому ветки все ближе притягивали Бетель, вылезло огромное серое щупальце неведомой твари. Оно опутало шею Бетель и потащило ее прямо к дуплу. Вскрикнув, Бетель почувствовала зловонное дыхание чудовища, скрывавшегося внутри дерева, а затем услышала его зловещее рычание.

Каким-то невероятным усилием Бетель удалось вырвать руки из цепкой хватки оживших ветвей. Она вцепилась ладонями в щупальце твари, душившей ее за шею, и попыталась освободиться от смертельного захвата. Все безуспешно: щупальце стальным кольцом обвивало шею Бетель, не давая ей ни малейшего шанса вырваться из западни.

И когда казалось, что хуже быть уже не может, случилась еще одна беда: из зарослей мертвых кустарников, окружавших то место, где стояла Бетель, вышли два кадавера – жуткие воплощения Ормальда и Конрада. Вероятно, их привлек крик Бетель.

Хищно ощерив жуткие морды и вытянув вперед костлявые конечности с длинными когтями, они медленно приближались к Бетель, словно наслаждаясь тем, что их добыча оказалась в западне и больше никуда не убежит.

В следующий миг воздух будто прочертила серебристая молния: она стремительным ударом свалила с ног Конрада, а затем переметнулась к Ормальду. И лишь когда невероятно быстрые движения «молнии» замедлились, Бетель с изумлением смогла рассмотреть, что это был огромный волк с серебристой шерстью, которая сверкала, словно электрические разряды, даже при тусклом свете, сочившимся сквозь плотную пелену облаков.

Пока волк со свирепым рычанием раздирал мощными ударами лап поверженных Конрада и Ормальда, Бетель вновь попыталась ослабить хватку гигантского щупальца, тянувшего ее внутрь дупла, из которого доносилось зловонное дыхание и рык неизвестного существа.

Бетель собиралась уже сдаться, как вдруг рядом с ней очутился паренек приблизительно ее возраста. Бетель не успела его толком рассмотреть: уже в следующее мгновение он выхватил из-за пояса нож с длинным сверкающим клинком и рассек им щупальце, державшее Бетель.

Она ощутила, как хватка монстра резко ослабла: щупальце упало на землю, взметнув облачко пепла, в то время как из дупла донесся жуткий визг раненного монстра.

– Бежим скорее! – Парень схватил ошарашенную Бетель за руку и, увлекая ее прочь от дерева, крикнул на ходу серебристому волку, который как раз закончил разделываться с Ормальдом и Конрадом. – Винтер, за мной!

Услышав команду, волк мощным прыжком догнал Бетель и ее загадочного спутника и, внимательно озираясь по сторонам с навостренными ушами, устремился по узкой, едва заметной среди зарослей тропе, прокладывая путь вперед.

– Куда мы бежим? – выдохнула на бегу Бетель, с трудом поспевая за пареньком и его волком.

– В безопасное место! – ответил мальчишка.

Бетель бежала с новыми знакомыми по узкой, извилистой тропинке, на ходу уворачиваясь от веток, и думала о том, что ее опасные приключения в Пепельном Царстве приобрели неожиданный поворот.

Но что, если он таил еще большую опасность?

Глава 14

Когда лес, наконец, расступился, за ним открылись невысокие скалы, испещренные расщелинами и каньонами. Парень и его волк провели Бетель по одному из таких каменных лабиринтов, в глубине которого обнаружилась укромно спрятанная пещера.

– Здесь мы в безопасности! – провозгласил парень, обводя руками небольшую пещеру. – Кадаверы и монстры еще ни разу не смогли найти наше убежище.

Бетель осмотрела каменные своды, ощетинившиеся сталактитами. В тусклом дневном свете, проникавшем в пещеру, они казались огромными зубами уснувшего с открытым ртом великана.

Теперь, когда Бетель могла спокойно перевести дух и немного расслабиться после сумасшедшего бега по мертвому лесу, она смогла получше рассмотреть своего загадочного спасителя.